Il y a cinq ans, les régulateurs pétroliers de l’Oklahoma se sont lancés dans un projet au nom impressionnant : « Source of Truth ». Les responsables de l’État souhaitaient une base de données complète contenant des informations clés sur les plus de 11 000 puits de l’Oklahoma qui rejettent dans le sous-sol les sous-produits toxiques de la production pétrolière.

J'avais entendu parler de ce projet par plusieurs personnes au cours des 18 mois où je rapportais le nombre croissant de cas d'eaux usées de champs pétroliers rejetées par d'anciens puits, appelées purges, après avoir été injectées sous terre à haute pression. Les responsables de l'État ont également fait référence au projet dans des communications internes que j'ai reçues après avoir déposé près d'une douzaine de demandes d'enregistrement public auprès de l'Oklahoma Corporation Commission, qui réglemente l'industrie pétrolière et gazière.

Juste avant le Nouvel An, la Source de la Vérité elle-même a atterri dans ma boîte de réception en réponse à une demande indépendante d'enregistrement. Et cela a été explosif car il a révélé une tendance à enfreindre les règles de la part des sociétés pétrolières et gazières que les régulateurs étatiques avaient permis de poursuivre.

Le projet visait à nettoyer ou à corriger les données gouvernementales sur la quantité d'eaux usées injectées et la pression à laquelle elles étaient forcées sous terre. Les bases de données de l'agence, dont beaucoup étaient basées sur des documents papier vieux de plusieurs décennies, regorgeaient d'informations contradictoires ou manquantes. Dans de nombreux cas, l’agence n’a pas mis à jour ses dossiers. Plus de 1 300 erreurs ont été identifiées.

Mais la source de vérité a trouvé bien plus que de simples données chaotiques. Cela a également permis aux régulateurs de localiser près de 600 puits qui fonctionnaient illégalement et injectaient des eaux usées au-delà des pressions ou des volumes autorisés.

Des pressions et des quantités d'injection trop élevées peuvent entraîner des blocages et une contamination des eaux souterraines.

Ce n'était pas tout. Le rapport montre également que pendant des décennies, les régulateurs ont autorisé plus de 1 400 autres puits d’injection plus anciens à fonctionner sans aucune restriction sur la pression ou le volume d’injection – un héritage d’une époque antérieure de surveillance permissive.

Au cours de mes reportages sur les marées noires de pétrole et de gaz en Oklahoma, j’ai découvert une sous-réglementation systémique de la part de l’État – ainsi que certains points critiques, des cas où les régulateurs de l’État auraient pu prendre des mesures pour mettre l’industrie en conformité avec leurs propres règles.

L’achèvement de la Source de Vérité en faisait partie.

Avec ce rapport, l'agence disposait d'une longue liste de puits potentiellement problématiques dont les niveaux de production étaient supérieurs aux limites légales ou qui manquaient complètement de niveaux de production. Ces puits représentaient près d’un cinquième des puits d’injection actifs dans l’État. Ils nécessitent un examen attentif, m’ont dit les sources de mon agence.

Mais une fois le rapport achevé en 2021, les régulateurs n’ont pas répondu aux conclusions. Ils n'ont pas exigé des opérateurs pétroliers et gaziers qu'ils respectent les limites d'injection dans leurs permis ni fixé de limites aux puits plus anciens pour les mettre à jour, ont indiqué des responsables de l'agence. Selon les sources et les documents internes de mon agence, ils n'ont jamais mis le rapport à la disposition de l'ensemble du personnel de l'agence.

Pendant ce temps, le nombre de nettoyages de champs pétrolifères a régulièrement augmenté, passant d’une douzaine en 2020 à plus de 150 au cours des cinq prochaines années, selon une analyse réalisée par Frontier et ProPublica des plaintes pour pollution déposées auprès de l’agence.

Alors que le personnel de l'agence enquêtait sur ces événements de pollution, ils ont identifié de nombreux puits problématiques qui, à l'insu de beaucoup d'entre eux, avaient déjà été signalés dans Source of Truth.

“La Commission de l'Oklahoma Corporation s'est penchée sur l'utilisation de la base de données Source of Truth dans le passé et a décidé de ne pas utiliser cette forme de collecte de données”, a déclaré Jack Money, porte-parole de l'agence, sans en préciser la raison.

Money n’a pas expliqué pourquoi les régulateurs n’ont pas forcé les compagnies pétrolières à respecter les limites convenues, pourquoi l’agence a choisi de ne pas fixer de limites pour les puits les plus anciens, ni pourquoi elle n’a pas largement diffusé la source de la vérité. Il n'a pas répondu à d'autres questions.

Injectez sans limites

Le problème central identifié par Source of Truth remonte à 1981, lorsque l’Oklahoma a demandé à l’Agence américaine de protection de l’environnement de reprendre la réglementation des activités d’extraction de pétrole et de gaz.

Avant que l'administration n'accepte de céder le contrôle, l'État devait démontrer que ses réglementations protégeraient les eaux souterraines conformément à la loi fédérale sur la sécurité de l'eau potable. La loi de 1974 a établi des normes de base pour la réglementation de l'injection souterraine.

Cela signifiait des changements majeurs en Oklahoma. Pendant des décennies, l’État a systématiquement approuvé des parcelles de forage et des groupes de puits d’injection pour la production pétrolière. Ce type de puits d'injection récupère les eaux usées séparées du pétrole et les renvoie sous terre pour forcer davantage de pétrole à la surface – une technique connue sous le nom d'inondation par l'eau.

L'État a proposé d'approuver chaque puits d'injection individuellement et de fixer une pression et un volume maximum pour chacun afin de « prévenir la contamination de l'eau douce », indique la demande de l'Oklahoma auprès de l'EPA. Fixer de telles limites permettrait de garantir que les eaux usées injectées ne fracturent pas la roche entourant le puits et ne contaminent pas les eaux souterraines.

L'Oklahoma a reçu l'approbation de l'EPA, devenant ainsi l'un des premiers États à obtenir un contrôle direct sur la production souterraine de pétrole et de gaz. Aujourd’hui, plus de 30 États sont chargés de réglementer la production souterraine de pétrole et de gaz.

L'Oklahoma n'a pas appliqué ses nouvelles normes de manière rétroactive. Et l’EPA ne l’a jamais forcé à le faire. Des milliers de puits existants ont pu continuer à injecter sans restrictions de volume ou de pression.

Selon Joseph Robledo, porte-parole du bureau régional de l'EPA qui couvre l'Oklahoma, les régulateurs fédéraux semblent avoir les mains liées par le langage de la Safe Drinking Water Act, qui autorise une injection illimitée pendant « la durée de vie du puits ».

“L'EPA le reconnaît car les activités pétrolières et gazières en Oklahoma ont commencé bien avant la fondation du gouvernement fédéral. [underground injection] En raison de la réglementation actuelle, de nombreux puits en Oklahoma ne répondent pas aux normes modernes », a écrit Robledo dans un e-mail.

Il a déclaré que l'Oklahoma avait pris des mesures pour moderniser son inventaire de pétrole et de gaz et soumettait des rapports réguliers à l'EPA.

Cependant, mes rapports montrent que les régulateurs des États n’ont pas directement abordé le problème des puits sans limites d’injection.

J'ai interrogé plus d'une demi-douzaine d'experts en injection de pétrole et de gaz, y compris des avocats, sur les problèmes liés à ces puits fonctionnant selon des normes obsolètes. Personne ne savait qu'un si grand nombre de puits d'injection de l'Oklahoma étaient obsolètes et ne respectaient pas les limites de volume et de pression. Cependant, plusieurs ont souligné que la loi fédérale n’est pas claire sur ce que les régulateurs des États sont autorisés ou tenus de faire ; La loi sur la sécurité de l'eau potable interdisait aux États d'interférer avec les opérations pétrolières et gazières qui existaient avant l'adoption de la loi – à moins que l'opération ne menace l'approvisionnement en eau potable.

L’État n’ayant jamais examiné ces puits, personne ne peut dire avec certitude s’ils constituent réellement une menace pour l’eau potable. Cependant, mes rapports montrent que des pressions et des quantités d’injection excessives ont entraîné une pollution massive en Oklahoma.

Les dernières données de l'État montrent que 88 % des 1 400 puits qui n'ont aucune restriction de pression ou de volume, selon Source of Truth, sont répertoriés comme actifs et ont pompé plus de 100 millions de gallons d'eaux usées sous terre l'année dernière.

Fixer des limites de pression et de volume pour chacun de ces puits aurait été une tâche énorme et aurait obligé les régulateurs à approuver de nouveaux permis pour chaque puits individuel.

Pourtant, les experts affirment qu’une réglementation responsable de l’injection souterraine nécessite fondamentalement de savoir quelle quantité – et avec quelle force – l’eau est poussée dans le sous-sol.

“Les limites de pression et de volume sont essentielles pour garantir que les puits d'injection ne mettent pas principalement en danger les eaux souterraines, mais aussi pour éviter des conséquences désastreuses telles que les tremblements de terre et le nettoyage”, m'a dit Adam Peltz, un avocat qui dirige le bureau de l'énergie de l'Environmental Defence Fund, un groupe de défense à but non lucratif.

Puits problématiques à proximité des installations de nettoyage

Au cours des années qui ont suivi l'achèvement du Puits de Vérité, les nettoyages se sont multipliés à travers l'État, avec des eaux usées toxiques refait surface et polluant les terres agricoles et les sources d'eau.

Une série de nettoyages particulièrement sévères ont eu lieu dans une partie rurale du comté de Carter, dans le sud de l'Oklahoma. À partir de 2021, d’énormes quantités d’eaux usées ont coulé du sol pendant des mois.

Dans une chaîne de courrier électronique interne d'août 2022 discutant de la réponse aux déversements d'eaux usées en cours, un responsable environnemental a indiqué que la Source de Vérité aurait pu être « d'une aide considérable » à son équipe dans l'évaluation des puits d'injection à proximité des usines de rinçage – mais ils n'y ont pas eu accès.

Après avoir obtenu les documents sources de la vérité, j'ai vérifié si les puits signalés comme problématiques avaient ensuite été identifiés par l'agence comme étant à proximité de sites de nettoyage ces dernières années. Il y a eu au moins 30 matchs. Si l'agence avait enquêté de manière proactive sur les puits problématiques pour déterminer si les eaux usées se propageaient loin sous terre, elle aurait pu identifier plusieurs champs de pétrole où une injection à pression positive entraînerait plus tard un rinçage.

En théorie, l’EPA pourrait encore forcer l’Oklahoma à améliorer sa réglementation de la production pétrolière et gazière si les autorités fédérales constataient que ses puits mettaient systématiquement en danger les eaux souterraines. Il existe un précédent à ce sujet, mais il est rare.

En Californie, des responsables fédéraux ont participé en 2011 à un audit des politiques de l’État sur les rejets d’eaux usées des champs pétrolifères et ont constaté qu’elles n’avaient pas réussi à protéger correctement les aquifères. Les responsables de l'État et du gouvernement fédéral ont ensuite élaboré un plan visant à réviser la réglementation californienne sur l'injection souterraine. Aucun État n’a jamais vu son contrôle sur la production pétrolière et gazière retiré.

Un examen similaire est peu probable dans l’Oklahoma sous le président Donald Trump, dont l’EPA assouplit radicalement la réglementation sur l’industrie.

Robledo, le porte-parole de l'EPA, a noté dans un courrier électronique que l'Oklahoma devrait imposer des restrictions sur ces anciens puits dans certaines circonstances, par exemple s'ils contaminent l'eau potable ou violent d'autres réglementations de l'État.

Mais les régulateurs des États ne sauraient pas si ces puits contaminent l’eau potable s’ils ne les enquêtent pas.

J'ai demandé aux régulateurs des États s'ils s'attaqueraient aux nombreux puits qui continuent de pomper en vertu de réglementations obsolètes, une situation survenue il y a quatre décennies et soulignée par la Source de la Vérité.

Ils n'ont pas répondu.