Pendant des mois, l’administration Trump a justifié son raid dramatique à minuit dans un complexe d’appartements de Chicago en affirmant qu’elle détenait des informations selon lesquelles le violent gang vénézuélien Tren de Aragua avait pris possession du bâtiment. Cependant, les autorités n'ont fourni aucune preuve pour étayer cette affirmation.

Aujourd'hui, selon les propres déclarations du gouvernement, de nouveaux documents confirment que l'élément déclencheur du raid était plus banal : des allégations selon lesquelles des immigrants occupaient le complexe. Et le propriétaire avait donné aux agents fédéraux, qui ciblaient déjà les immigrants à Chicago, la bénédiction de fouiller l'immeuble.

Les dossiers d'arrestation de deux des 37 immigrants arrêtés cette nuit de septembre, inclus dans une requête déposée mardi concernant un décret de consentement fédéral en cours, fournissent l'image la plus claire à ce jour de ce qui a conduit à l'opération controversée et agressive au cours de laquelle des agents sont descendus d'un hélicoptère Blackhawk, ont enfoncé les portes et ont lié les citoyens et les immigrants américains avec des attaches.

Les dossiers montrent que des agents sont entrés et ont fouillé le complexe avec « le consentement verbal et écrit du propriétaire/gestionnaire ». Les agents ont écrit qu’ils avaient lancé l’opération « sur la base de renseignements selon lesquels des immigrés illégaux y occupaient illégalement des appartements ». Ils ont déclaré avoir concentré leur recherche sur les unités « qui n’étaient pas légalement louées ou louées à l’époque ». Ce récit apparaît textuellement dans les deux rapports d’arrestation – pour un Vénézuélien et un Mexicain.

“C'était un mensonge brutal contre le public américain”, a déclaré Mark Fleming, avocat au National Immigrant Justice Center et co-avocat dans le litige contre le gouvernement qui a conduit au jugement de consentement. « Il s’agissait en réalité d’immigrés occupant prétendument illégalement un logement, ce qui est fondamentalement différent de l’histoire qu’ils racontaient. »

Le Département américain de la Sécurité intérieure ne mentionne pas Tren de Aragua dans ses archives, bien que les responsables aient cité à plusieurs reprises la présence du gang dans le bâtiment comme motif du raid. Des agents ont fait défiler les immigrants devant les caméras et ont qualifié leur arrestation de victoire contre le terrorisme. Le gouvernement a également affirmé que deux des personnes arrêtées étaient membres de gangs, mais n'a jamais fourni de preuves.

ProPublica avait précédemment rapporté, sur la base d'entretiens et d'enregistrements, qu'il y avait peu de preuves pour étayer les affirmations du gouvernement. Aujourd'hui encore, quatre mois après le perquisition, le parquet fédéral n'a déposé aucune plainte pénale contre aucune des personnes arrêtées.

Ces derniers mois, ProPublica a interrogé 15 des immigrants arrêtés cette nuit-là ; Tous ont rejeté l’adhésion à un gang. Elle et d'autres résidents du bâtiment ont reconnu qu'il y avait des activités criminelles là-bas, y compris le meurtre d'un Vénézuélien l'été dernier, mais personne n'était au courant de l'existence de membres de gangs là-bas.

Les deux dossiers d'arrestation ont été déposés devant un tribunal fédéral dans le cadre d'un différend en cours sur la question de savoir si le gouvernement a violé un décret de consentement de 2022 limitant les arrestations sans mandat au cours de sa campagne d'expulsion de plusieurs mois à Chicago. Le décret de consentement est toujours en vigueur et le gouvernement continue de le contester.

Les procureurs avaient déjà reconnu devant le tribunal que des centaines d'immigrants arrêtés l'année dernière pourraient avoir été illégalement détenus.

Suite à une ordonnance du tribunal, le DHS a fourni des dossiers de détention administrative aux avocats qui demandent désormais la libération de certains de ces immigrants ou la levée des restrictions pour ceux qui sont déjà en liberté. Cela inclut également le Vénézuélien et le Mexicain arrêtés lors du raid.

Dans leur dossier déposé mardi soir, des avocats spécialisés dans les droits de l'immigration ont déclaré que le gouvernement avait qualifié les immigrants de risque de fuite pour justifier des arrestations sans fondement à travers Chicago, même si ce n'est pas le cas. Certains des facteurs utilisés par le DHS pour prendre cette décision concernant les hommes de la Rive-Sud — notamment leur « mépris délibéré pour les biens personnels d'autrui » et leur « tentative de fuir les forces de l'ordre » — étaient infondés et contredits par les rapports d'arrestation, ont écrit les avocats.

Selon les avocats, un plus grand nombre des 37 arrestations survenues cette nuit-là pourraient avoir violé le jugement de consentement, mais les cas faisant l'objet d'une enquête concernent des personnes restées aux États-Unis. Au fil des semaines et des mois, la plupart des immigrants arrêtés lors du raid sur la Rive-Sud ont été expulsés ou ont renoncé à leurs efforts pour rester au pays.

Le propriétaire immobilier, Trinity Flood, un investisseur immobilier basé dans le Wisconsin, et la société de gestion au moment du raid, Strength in Management, n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires mercredi matin. Flood et Corey Oliver, le propriétaire de la société de gestion, ont refusé à plusieurs reprises les demandes d'entretien et ont reconnu n'avoir aucune implication dans l'opération.

Un porte-parole du DHS n'a pas répondu aux questions mercredi matin, mais a réitéré ses déclarations précédentes selon lesquelles le raid avait été mené légalement. “Étant donné que deux individus appartenant à une organisation terroriste étrangère ont été arrêtés dans un bâtiment où leur présence est connue, nous sommes limités dans notre capacité à fournir de plus amples informations”, a déclaré le porte-parole.

Dès le début, on s'est demandé si Flood et son gestionnaire immobilier avaient averti le gouvernement de se débarrasser des squatteurs dans son immeuble, qui avait échoué à plusieurs reprises aux inspections municipales au cours des deux années précédant le raid.

Le mois dernier, des responsables de l'État ont lancé une enquête pour discrimination en matière de logement sur des allégations selon lesquelles Flood et Strength in Management auraient utilisé des agents fédéraux pour expulser illégalement des locataires noirs et hispaniques d'un immeuble de 130 logements dans le quartier de la Rive Sud de Chicago.

Dans leur plainte, les responsables de l'État ont écrit que « la direction de l'immeuble a blâmé les locataires vénézuéliens pour leur propre incapacité (de la direction) à fournir les serrures, la sécurité et les autres entretiens et réparations requis, et a perpétué les stéréotypes sur les membres de gangs vénézuéliens pour diffuser le message selon lequel les locataires nés en dehors des États-Unis étaient considérés comme des membres de gangs même s'ils obéissaient à la loi. »

Quelques heures après la perquisition, les employés de la société de gestion ont jeté les affaires des locataires à la poubelle et ont nettoyé les appartements, indique la plainte.

Les responsables de l'État ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas fournir plus d'informations sur une enquête en cours, mais qu'ils attendaient avec impatience une réponse de Flood et Strength in Management.

Plusieurs immigrants vénézuéliens arrêtés cette nuit-là se sont dits bouleversés d'apprendre que le propriétaire et le gestionnaire immobilier de l'immeuble avaient facilité l'entrée des agents fédéraux. “Nous avons payé notre loyer et avons bien fait les choses”, a déclaré Jean Carlos Antonio Colmenares Pérez, 39 ans. “Puis tout d'un coup, boum, le gouvernement arrive et nous fait sortir. Je ne comprends pas.”

Colmenares a passé plus de deux mois en détention fédérale avant d'être expulsé en décembre.

“Ils nous ont emmenés comme si nous étions des chiens. Comme si nous étions des criminels”, a déclaré son cousin Daniel Jose Henriquez Rojas, 43 ans.

Henriquez a été détenu pendant environ deux mois avant d'être expulsé. Des agents fédéraux ont également emmené sa femme puis son fils de 6 ans cette nuit-là et les ont ensuite transportés dans un établissement au Texas, où ils ont été détenus pendant environ un mois. La famille est désormais de nouveau réunie au Venezuela.

Johandry José Andrade Jiménez, 23 ans, avait emménagé dans le complexe de la Rive-Sud avec sa femme et ses trois jeunes filles deux jours seulement avant le raid. Andrade a été expulsé en décembre. Sa femme a été libérée avec un moniteur de cheville à Chicago, où elle a désormais du mal à subvenir seule aux besoins de ses filles.

«Ils m'ont séparé de ma famille», a déclaré Andrade. “Je me sens mal.”

Le complexe abritait des dizaines de locataires majoritairement afro-américains et vénézuéliens. Alors que certains ont déclaré avoir cessé de payer leur loyer en raison des conditions dangereuses et sordides, près d'une douzaine de Vénézuéliens, dont Colmenares, Henriquez et Andrade, nous ont déclaré avoir payé un loyer à des personnes qu'ils pensaient travailler pour la société de gestion.

Mais dans certains cas, cet argent est allé à d’autres locataires qui prétendaient en être les gérants. ProPublica a interviewé un citoyen américain qui a déclaré que lui et d'autres avaient déménagé des familles vénézuéliennes dans des logements vides, facturé le montant qu'ils jugeaient approprié et empoché l'argent. « Nous avons commencé à essayer de les convaincre de nous payer un loyer », a déclaré l'homme.

Flood, qui fait face à une action en justice pour saisie, a déclaré dans un dossier judiciaire l'automne dernier que son entreprise avait investi des millions de dollars dans les réparations et l'entretien du bâtiment ainsi que dans les frais juridiques liés aux expulsions. Quelques semaines avant le raid, l'entreprise avait reçu des ordonnances du tribunal lui ordonnant d'expulser les squatteurs.

Après le raid, le bâtiment a continué à se détériorer. Oliver a témoigné devant le tribunal qu'il avait brièvement embauché des agents de sécurité, mais qu'il les avait ensuite licenciés après qu'ils n'avaient pas fait leur travail. En novembre, un juge de district a ordonné à une autre entreprise de reprendre la gestion du bâtiment et a ordonné aux résidents restants de déménager.