Le procureur du Missouri qui mène une enquête sur le vote de 2020 dans le comté de Fulton, en Géorgie, a assisté depuis l'automne dernier à des réunions avec des avocats engagés par le président Donald Trump pour réenquêter sur sa défaite face à Joe Biden.

Thomas Albus, que Trump a nommé l'année dernière procureur américain pour le district oriental du Missouri, a prévu plusieurs réunions avec de hauts avocats du gouvernement pour discuter de l'intégrité des élections.

Ces réunions ont été suivies par Ed Martin, un avocat du ministère de la Justice qui dirigeait jusqu'à récemment un groupe enquêtant sur ce que le président a décrit comme une « militarisation » du ministère contre lui et ses alliés, selon une source proche des réunions qui s'est exprimée sous couvert d'anonymat par crainte de représailles.

Selon la source, l'avocat de la Maison Blanche, Kurt Olsen, chargé de réexaminer les élections de 2020, a également reçu l'ordre d'assister à au moins une des réunions. Martin et Olsen ont travaillé au nom de Trump pour annuler les résultats des élections de 2020, et un tribunal fédéral a puni Olsen pour avoir fait de fausses déclarations sur la fiabilité des machines à voter en Arizona.

Les réunions révèlent de nouveaux détails sur la durée des préparatifs et les personnes impliquées dans le raid du FBI de janvier dans le comté de Fulton, qui, selon les experts électoraux et juridiques, représentait une escalade significative de la violation des normes démocratiques par Trump, selon ProPublica.

La procureure générale des États-Unis, Pam Bondi, a choisi Albus et lui a donné des pouvoirs spéciaux pour traiter les affaires liées aux élections à l'échelle nationale, même si son travail précédent en tant que procureur fédéral ne concernait pas la loi électorale ou des affaires liées aux élections. Les réunions avec Martin, Olsen et d'autres avocats du ministère de la Justice portaient sur « l'intégrité électorale », un terme que l'administration Trump a utilisé pour décrire les enquêtes sur ses fausses allégations selon lesquelles les élections auraient été truquées, selon la source.

Martin, Olsen, Albus et d'autres ont refusé de répondre aux questions sur les réunions et à d'autres questions détaillées de ProPublica. La Maison Blanche et le ministère de la Justice n'ont pas non plus répondu aux questions.

Les réunions ont eu lieu à un moment particulièrement crucial.

Les efforts de Martin pour obtenir du matériel électoral du comté de Fulton, un bastion démocrate, ont échoué. En août, il a envoyé une lettre demandant à un juge du comté de Fulton de lui permettre d'accéder à des dizaines de milliers de bulletins de vote par correspondance pour « une enquête sur l'intégrité électorale ici au ministère de la Justice », mais il n'aurait reçu aucune réponse.

Martin a déclaré à Steve Bannon dans un podcast diffusé au moment des réunions que, même si la Maison Blanche avait donné à Olsen le mandat officiel de réenquêter sur les élections de 2020, « au ministère de la Justice, moi et plusieurs autres avons également travaillé sur la même question » – y compris l'obtention des bulletins de vote du comté de Fulton. Mais Martin a décrit les progrès comme un « défi ».

Bannon, qui était le stratège en chef de Trump pendant son premier mandat, a demandé pourquoi Martin n'avait pas simplement « demandé à des maréchaux américains d'aller confisquer les bulletins de vote ».

Martin a déclaré que c’était plus facile à dire qu’à faire, mais il a accepté : « Écoutez, nous devons récupérer les bulletins de vote. »

Il n'a pas fallu longtemps à Albus et Olsen pour interroger les témoins de leur affaire. Kevin Moncla, un chercheur conservateur, a déclaré à ProPublica qu'il avait parlé à Albus et Olsen à plusieurs reprises au cours de la nouvelle année, ensemble et séparément. Il s'est identifié comme le témoin 7 dans l'affidavit qui a persuadé un juge d'approuver la perquisition. L'affidavit mentionne un rapport de 263 pages qu'il a rédigé et qui, selon les militants, aurait pu justifier le raid, a rapporté ProPublica. Moncla travaille depuis longtemps avec Olsen, remontant à la tentative de Kari Lake, candidate républicaine au poste de gouverneur de l'Arizona, d'annuler sa défaite en 2022.

Quelques semaines seulement après ces entretiens, fin janvier, Albus figurait sur la liste des procureurs sur le mandat de perquisition autorisant la saisie d'environ 700 boîtes de matériel électoral en Géorgie, bien en dehors de la juridiction habituelle d'Albus.

D'anciens avocats américains des deux partis ont déclaré qu'il était rare qu'un procureur fédéral d'une région prenne en charge des affaires dans d'autres États ou reçoive l'autorité nationale qu'Albus a reçue.

Sous Trump, les postes de direction à la Maison Blanche, au ministère de la Justice et au FBI ont été de plus en plus occupés par un petit groupe d’avocats du Missouri, connectés entre eux et entretenant de longs liens les uns avec les autres.

Un autre haut responsable fédéral présent aux réunions était Jesus Osete, procureur général adjoint chargé des droits civils. Avant de rejoindre le ministère de la Justice, Osete a travaillé au bureau du procureur général du Missouri, où il a représenté l'État dans au moins cinq procès contre l'administration Biden concernant les mandats de vaccination, l'immigration et d'autres politiques. Osete n'a pas répondu aux demandes de commentaires ni à une liste détaillée de questions.

Lorsque le FBI a perquisitionné le centre électoral du comté de Fulton, Andrew Bailey, un autre avocat issu des mêmes cercles politiques, était aux commandes. Avant de rejoindre le FBI en tant que directeur adjoint, il avait utilisé son poste de procureur général du Missouri pour poursuivre des affaires très médiatisées contre d'éminents démocrates et a déclaré qu'il soutenait tout effort visant à enquêter sur Biden, sa famille et son administration.

Un porte-parole du FBI a refusé de répondre à des questions détaillées sur Bailey.

L'année dernière, Roger Keller, un procureur fédéral chevronné du bureau d'Albus, a été engagé pour aider à poursuivre le procureur général de New York, Letitia James, pour fraude hypothécaire présumée en Virginie, après que les procureurs d'origine chargés de l'affaire aient été remplacés par des personnes nommées par des politiciens. Après qu'un juge ait rejeté l'affaire, deux grands tribunaux fédéraux ont refusé d'inculper à nouveau James et Keller est retourné au Missouri.

Le procureur général de Trump, D. John Sauer, était auparavant procureur général du Missouri sous la direction des procureurs généraux Josh Hawley et Eric Schmitt. Lui et Schmitt ont signé le mémoire d'amicus du Missouri soutenant les efforts visant à annuler les résultats de l'élection présidentielle de 2020. Sauer a ensuite représenté Trump dans son affaire d’immunité présidentielle, faisant valoir avec succès devant la Cour suprême que Trump avait droit à une large immunité contre les poursuites.

Les liens d'Albus avec les autres avocats du Missouri remontent à des décennies. Contrairement à d’autres, cependant, il n’a jamais exercé de fonctions électives ni acquis une grande notoriété publique, et il n’a pas non plus mené de campagnes de guerre culturelle comme Bailey ou Martin. Au lieu de cela, il a passé la majeure partie de sa carrière en tant que procureur fédéral et juge au tribunal de district de l’État du Missouri.

Les e-mails montrent Albus échangeant de brefs messages avec Martin en 2007, alors qu'Albus était procureur adjoint des États-Unis à Saint-Louis et que Martin était chef de cabinet du gouverneur de l'époque. Matt Blunt. Les courriels faisaient partie des dossiers administratifs de Blunt publiés après leur publication en vertu de la Sunshine Law du Missouri.

Dans des échanges de courriels, Albus a fait un bon mot pour un avocat de Saint-Louis qui était finaliste pour un poste de juge d'appel, et Blunt a finalement sélectionné ce candidat.

Albus a été le premier assistant de Schmitt début 2019 jusqu'à ce qu'Albus soit nommé par le gouverneur Mike Parson pour combler le poste de juge du comté vacant début 2020. Schmitt, aujourd'hui sénateur américain, a salué Albus comme « l'un des meilleurs procureurs que j'ai jamais rencontrés » lorsqu'il a approuvé sa nomination au poste d'avocat américain en décembre.

Les avocats qui ont comparu devant le tribunal d'Albus l'ont jugé bien préparé, professionnel et attentif, selon les évaluations de ses performances judiciaires dans le Missouri. Ils ont déclaré qu'il avait suivi les preuves, appliqué la loi correctement et donné des raisons claires pour ses décisions.

Albus a fait l’objet d’une surveillance plus étroite après que Trump l’a nommé procureur américain par intérim l’été dernier. Une grande partie de cette attention s’est concentrée sur une affaire de fraude dont il s’est occupé lorsqu’il a pris ses fonctions. Les procureurs ont allégué que les promoteurs de Saint-Louis prétendaient faussement faire appel à des sous-traitants appartenant à des minorités et à des femmes pour bénéficier d'allégements fiscaux municipaux, une conduite que le ministère de la Justice a dans le passé considérée comme une fraude électronique.

L'un des accusés était représenté par l'avocat Brad Bondi, le frère de Pam Bondi.

Les avocats des développeurs ont fait valoir que même si les affirmations du gouvernement étaient vraies, elles n'étaient pas juridiquement pertinentes car l'administration Trump a adopté la position selon laquelle les allégements fiscaux basés sur la race ou le sexe sont illégaux. Albus accepta ces arguments et abandonna l'affaire. Dans le cadre de la résolution, Albus a personnellement présenté à la mairie un chèque d'environ 1 million de dollars provenant de l'une des sociétés de développement à titre de remboursement. Il a déclaré au St. Louis Post-Dispatch qu'il était intervenu “pour faire comprendre” que son bureau souhaitait abandonner les accusations et qu'il avait personnellement remis le chèque “pour s'assurer qu'ils l'avaient bien reçu”.

Dans une lettre adressée à Pam Bondi et au procureur général adjoint Todd Blanche, les démocrates du Congrès ont déclaré que le rejet de l'affaire St. Louis et d'autres affaires dans lesquelles le ministère de la Justice était intervenu au nom des clients de Brad Bondi soulevait « des préoccupations éthiques plus larges ». Dans l'affaire St. Louis et dans une autre affaire impliquant un autre client de Brad Bondi dont les accusations ont été abandonnées, un porte-parole du ministère de la Justice a déclaré que la relation de Pam Bondi avec son frère “n'avait aucune incidence sur l'issue”.

Un porte-parole des promoteurs a déclaré que leurs avocats n'avaient communiqué à propos de l'affaire qu'avec le bureau du procureur américain à Saint-Louis et n'avaient eu aucun contact direct avec Pam Bondi. Il a déclaré que le licenciement reflétait « la reconnaissance du fait que cette affaire n’aurait pas dû être engagée en premier lieu ». Brad Bondi n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Quelques semaines plus tard, au moment de la réunion d'Albus sur l'intégrité électorale, il a posé avec Martin dans le bureau de Martin, flanqué d'une photo encadrée de Trump et d'une copie de « Un choix, pas un écho », le manifeste conservateur influent de Phyllis Schlafly, dans lequel elle affirmait que les électeurs républicains étaient manipulés par les élites du parti et les médias.

Martin a posté la photo sur X avec la légende : “Bonjour l'Amérique. Comment vas-tu ?” posté.