Une maladie tropicale extrêmement douloureuse appelée chikungunya peut désormais être transmise par les moustiques dans la plupart des régions d'Europe, selon une étude.

Les températures plus élevées dues à la crise climatique signifient que les infections sont désormais possibles pendant plus de six mois par an en Espagne, en Grèce et dans d'autres pays du sud de l'Europe, et même deux mois par an dans le sud-est de l'Angleterre. Selon les scientifiques, la poursuite du réchauffement climatique signifie que ce n'est qu'une question de temps avant que la maladie ne se propage plus au nord.

Cette analyse est la première à examiner pleinement l'influence de la température sur la période d'incubation du virus chez le moustique tigre asiatique, qui a envahi l'Europe au cours des dernières décennies. L'étude a révélé que la température minimale à laquelle des infections pourraient survenir est inférieure de 2,5°C aux estimations précédentes, moins robustes, ce qui représente une différence « assez choquante », ont déclaré les chercheurs.

Le virus chikungunya a été découvert pour la première fois en Tanzanie en 1952 et était limité aux régions tropicales, où des millions d'infections sont enregistrées chaque année. La maladie provoque des douleurs articulaires sévères et persistantes, extrêmement débilitantes et pouvant être mortelles chez les jeunes enfants et les personnes âgées.

Ces dernières années, un petit nombre de cas ont été signalés dans plus de dix pays européens, mais en 2025, des épidémies à grande échelle, avec des centaines de cas, sont survenues en France et en Italie.

Sandeep Tegar, du Centre britannique d'écologie et d'hydrologie (UKCEH) et auteur principal de l'étude, a déclaré : « Le taux de réchauffement climatique en Europe est environ deux fois supérieur au taux de réchauffement climatique et la limite inférieure de température pour la propagation du virus est d'une grande importance, nos nouvelles estimations sont donc assez choquantes. La propagation de la maladie vers le nord n'est qu'une question de temps. »

Le Dr Steven White, également de l'UKCEH, a déclaré : « Si vous aviez dit il y a vingt ans que nous aurions le chikungunya et la dengue en Europe, tout le monde aurait dit que vous étiez fou : ce sont des maladies tropicales.

“Nous assistons à une évolution rapide et c'est là notre inquiétude. Jusqu'à l'année dernière, une trentaine de cas de chikungunya avaient été enregistrés en France au cours de la dernière décennie. L'année dernière, il y en avait plus de 800.” Le virus a été transmis par des voyageurs en provenance des territoires français d'outre-mer sous les tropiques, où des foyers sont apparus, notamment à la Réunion.

Le moustique tigre asiatique (Aedes albopictus), qui pique pendant la journée, se déplace vers le nord de l'Europe à mesure que les températures augmentent. Il a été découvert au Royaume-Uni mais n'est pas encore établi. Il existe des vaccins coûteux contre le chikungunya, mais la meilleure protection est d’éviter de se faire piquer.

Le Dr Diana Rojas Alvarez, qui dirige l'équipe de l'Organisation mondiale de la santé sur les virus transmis par les piqûres d'insectes et de tiques, a déclaré : « Cette étude est importante car elle met en évidence cette transmission. [in Europe] peut devenir plus apparent avec le temps. Elle a ajouté que le chikungunya peut être dévastateur, puisque jusqu'à 40 % des personnes souffrent encore d'arthrite ou de douleurs très intenses après cinq ans.

« Le climat a un impact important à ce sujet, mais l’Europe a encore une chance d’empêcher la propagation de ces moustiques », a-t-elle déclaré. Un outil important consiste à éduquer la communauté sur la nécessité de retirer les eaux calmes où se reproduisent les moustiques, tout en portant des vêtements longs de couleur claire et en utilisant des répulsifs pour éviter les piqûres. Les autorités sanitaires doivent également mettre en place des systèmes de surveillance, a-t-elle déclaré.

Lorsqu’un moustique pique une personne infectée, le virus chikungunya pénètre dans les intestins. Après une période d'incubation, le virus se retrouve alors dans la salive du moustique et peut infecter la prochaine personne qu'il pique. Toutefois, si cette période d’incubation est plus longue que la durée de vie du moustique, le virus ne peut pas se propager.

L'étude, publiée dans le Journal of Royal Society Interface, a utilisé les données de 49 études antérieures sur le virus chikungunya chez les moustiques tigres pour déterminer pour la première fois la période d'incubation sur toute la plage de température.

L’étude a révélé que la température limite de transmission est de 13°C à 14°C, ce qui signifie que les infections peuvent survenir plus de six mois par an en Espagne, au Portugal, en Italie et en Grèce, et trois à cinq mois par an en Belgique, en France, en Allemagne, en Suisse et dans une douzaine d’autres pays européens. Auparavant, la température minimale était estimée entre 16 et 18 °C, ce qui signifie qu'il existe un risque d'épidémie de chikungunya dans plus de régions et pendant des périodes plus longues qu'on ne le pensait auparavant.

Les nouveaux travaux fournissent des informations beaucoup plus détaillées sur les zones à risque. “L'identification de lieux spécifiques et de mois de transmission possible permettra aux autorités locales de décider quand et où agir”, a déclaré Tegar.

Les épidémies en Europe sont causées par des voyageurs infectés revenant de régions tropicales et piqués par des moustiques tigres indigènes, qui propagent ensuite la maladie. Jusqu’à présent, les hivers froids en Europe ont stoppé l’activité des moustiques tigres et ont servi de foyer à la maladie d’année en année.

Cependant, les scientifiques commencent à observer une activité du moustique tigre toute l’année dans le sud de l’Europe, ce qui signifie que les épidémies de chikungunya vont probablement augmenter à mesure que le continent se réchauffe. L’équipe de l’UKCEH étudie cette question. “Notre intuition est que nous allons avoir des épidémies beaucoup plus importantes parce qu'il n'y a pas de coupe-feu naturel”, a déclaré White.

Aucune transmission locale du chikungunya n'a encore été signalée au Royaume-Uni, mais entre janvier et juin 2025, il y a eu un nombre record de 73 cas parmi les personnes ayant contracté le virus à l'étranger, soit près de trois fois plus qu'au cours de la même période en 2024.

White a déclaré : « Il est important que des mesures continuent d’être prises pour empêcher la propagation du moustique tigre. » [the UK] car cette espèce hautement invasive est capable de transmettre de multiples infections pouvant causer de graves problèmes de santé, notamment les virus du chikungunya, de la dengue et du Zika.