Le roi Charles a insisté sur le fait que « la loi doit suivre son cours » après que les enquêteurs ont pris la mesure sans précédent d’arrêter son frère Andrew Mountbatten-Windsor, soupçonné de mauvaise conduite dans l’exercice d’une fonction publique.

La police l'a emmené jeudi matin au poste de police d'Aylsham à Norfolk pour l'interroger sur les allégations selon lesquelles il aurait partagé des documents confidentiels avec le délinquant sexuel d'enfants condamné Jeffrey Epstein.

Ce soir-là, il a été photographié à l'arrière d'une voiture qui s'éloignait du commissariat peu après 19 heures.

La police de Thames Valley a déclaré qu'il avait été libéré dans le cadre d'une enquête et que les perquisitions dans une propriété à Norfolk, la maison d'Andrew sur le domaine de Sandringham, étaient terminées. Les recherches se sont poursuivies au Royal Lodge de Windsor, dans le Berkshire, son ancienne adresse.

Lors d'une journée extraordinaire qui pourrait avoir un impact profond sur la famille royale, des voitures de police banalisées et des agents des forces de Thames Valley en civil ont été aperçus à la résidence de Mountbatten-Windsor à Wood Farm, dans le domaine de Sandringham, vers 8 heures du matin. Ils ont fouillé la propriété de Norfolk ainsi que son ancienne maison au Royal Lodge à Great Windsor Park.

Quelques heures plus tard, Charles a apporté son plein soutien à l'enquête policière sur son frère, arrêté le jour de son 66e anniversaire. Le roi a déclaré que « la loi doit suivre son cours ».

“Ce qui suit est la procédure complète, équitable et régulière par laquelle cette affaire fera l'objet d'une enquête appropriée et par les autorités compétentes”, a déclaré Charles dans un communiqué. “En cela, comme je l'ai dit, ils bénéficient de notre soutien et de notre coopération entiers et inconditionnels.”

Face à l'attention croissante du public, le roi et la reine ont continué leurs fonctions royales, Charles assistant à trois audiences personnelles distinctes au palais St James et Camilla visitant la Sinfonia Smith Square à Westminster pour un concert orchestral à l'heure du déjeuner.

Pendant ce temps, la princesse Anne a visité la prison HMP Leeds en tant que marraine du Butler Trust, une organisation caritative britannique qui soutient le travail du personnel pénitentiaire, la probation et le système de justice pour les jeunes.

L'arrestation de Mountbatten-Windsor, considérée comme la première fois dans l'histoire moderne qu'un membre de la famille royale est arrêté par la police, est intervenue quelques heures seulement après que le Premier ministre Keir Starmer a déclaré : “Personne n'est au-dessus des lois” en réponse à une question sur l'ancien prince. Il a ajouté que « toute personne disposant d’informations devrait témoigner ».

La police de Thames Valley a déclaré avoir arrêté “un homme d'une soixantaine d'années de Norfolk” soupçonné de mauvaise conduite dans l'exercice d'une fonction publique et qu'elle effectuait des perquisitions à des adresses dans le Berkshire et le Norfolk.

Oliver Wright, l'un des chefs de police adjoints de la police, a déclaré : « Après un examen approfondi, nous avons maintenant lancé une enquête sur cette allégation de mauvaise conduite dans l'exercice d'une fonction publique. Il est important que nous protégions l'intégrité et l'objectivité de notre enquête alors que nous travaillons avec nos partenaires pour enquêter sur cette infraction présumée. Nous comprenons l'intérêt public important dans cette affaire et fournirons des mises à jour en temps opportun.

Avant l’arrestation du frère du roi, deux décisions importantes furent prises.

La première était qu'inviter Mountbatten-Windsor à un entretien sous caution ne suffirait pas, car les enquêteurs estimaient qu'une arrestation était “nécessaire pour faire avancer l'enquête”, a déclaré une source.

La deuxième décision importante était qu'il faudrait procéder à des perquisitions.

Cette arrestation donnerait à la police le pouvoir de perquisitionner les biens liés à l'ancien prince. Cela signifiait qu’il n’était pas nécessaire de demander séparément à un juge un mandat de perquisition.

La police de Norfolk a confirmé qu'elle contribuait à l'enquête de Thames Valley.

Il semblerait que ni le roi ni le palais de Buckingham n'aient été informés avant l'arrestation d'Andrew.

Les chefs de la police ont déclaré jeudi matin au ministère de l'Intérieur que les agents arrêteraient Andrew et procéderaient à des perquisitions. Le Conseil national des chefs de la police a déclaré dans un communiqué : « Conformément à la pratique courante, le [NPCC] a alerté ses collègues opérationnels du ministère de l'Intérieur de l'arrestation. Cela s’est produit 30 minutes avant l’arrestation par la police de Thames Valley.

Mountbatten-Windsor a toujours nié tout acte répréhensible ou allégation contre lui. Thames Valley est l'un des nombreux services de police qui ont enquêté sur des allégations qui ont refait surface lorsque le ministère américain de la Justice a publié les soi-disant dossiers Epstein.

La police avait précédemment déclaré qu'elle enquêtait sur des allégations selon lesquelles une femme aurait été victime d'un trafic vers la Grande-Bretagne par Epstein pour avoir des relations sexuelles avec Mountbatten-Windsor, alléguant que l'ancien prince avait partagé des informations confidentielles avec le financier en disgrâce alors qu'il était envoyé commercial du Royaume-Uni.

La famille de feu Virginia Giuffre, qui a accusé Mountbatten-Windsor de l'avoir agressée sexuellement alors qu'elle avait 17 ans dans le cadre d'un réseau de trafic sexuel dirigé par Epstein et Ghislaine Maxwell – allégations que l'ancien prince a niées – a publié un communiqué jeudi.

Les membres de sa famille, Sky et Amanda Roberts, ainsi que Danny et Lanette Wilson, ont déclaré : “Enfin. Aujourd'hui, nos cœurs brisés ont été soulevés par la nouvelle que personne n'est au-dessus des lois, pas même la royauté. Au nom de notre sœur Virginia Roberts Giuffre, nous exprimons notre gratitude à la police britannique de Thames Valley pour son enquête et son arrestation sur Andrew Mountbatten-Windsor. Il n'a jamais été un prince. Pour les survivants du monde entier, Virginia a fait cela pour vous.”

Wright avait précédemment déclaré que les informations seraient évaluées au cours d'une phase d'évaluation afin de déterminer s'il y avait des soupçons d'un crime et si une enquête approfondie était nécessaire. “Les allégations de mauvaise conduite dans l'exercice d'une fonction publique sont particulièrement complexes et doivent donc être examinées avec soin et minutie”, a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse la semaine dernière.

Réagissant à l'arrestation de Mountbatten-Windsor, l'ancien Premier ministre Gordon Brown a déclaré : « J'ai envoyé un mémorandum de cinq pages aux autorités policières métropolitaines, du Surrey, du Sussex, de Thames Valley et à d'autres autorités policières britanniques compétentes.

“Ce mémorandum fournit des informations nouvelles et complémentaires à celles que j'ai fournies la semaine dernière aux forces de police du Met, d'Essex et de Thames Valley, où j'ai exprimé ma préoccupation quant à la garantie de justice pour les filles et les femmes victimes de trafic.”

Selon le site Web du Crown Prosecution Service, toute mauvaise conduite dans l’exercice d’une fonction publique est passible d’une peine maximale d’emprisonnement à perpétuité.

Mountbatten-Windsor pourrait également être confronté à des questions sur des allégations d'inconduite sexuelle pendant sa détention en raison de soupçons d'inconduite dans l'exercice d'une fonction publique, selon un avocat spécialisé dans la représentation des survivants d'abus.

En 2015, l'évêque à la retraite de l'Église d'Angleterre, Peter Ball, associé du roi, a été condamné à 32 mois de prison pour mauvaise conduite dans l'exercice d'une fonction publique après que le tribunal ait appris qu'il avait abusé de son autorité sur des jeunes hommes à des fins de gratification sexuelle.

Richard Scorer, responsable du droit des abus chez Slater & Gordon, a déclaré : “Si les procureurs construisent un dossier qui convainc un jury qu'Andrew a abusé de sa position pour avoir des relations sexuelles avec des jeunes femmes, je pense qu'il pourrait être poursuivi sur cette base.”

Republic, un groupe militant pour l'abolition de la monarchie, s'est félicité de cette arrestation, qui, selon lui, faisait suite à un rapport de crime envoyé à la police de Thames Valley par son directeur général Graham Smith. Il a déclaré : “Les avocats de la République continueront d'enquêter sur les infractions présumées et de fournir des informations à la police dans les semaines et les mois à venir”.

Les allégations proviennent de documents publiés par le ministère américain de la Justice et relatifs à Epstein et à ses liens avec les riches et les puissants. Les courriels publiés semblent montrer que Mountbatten-Windsor a partagé des rapports de visites officielles à Hong Kong, au Vietnam et à Singapour.

Un e-mail de novembre 2010 semble avoir été transmis par l'ancien duc à Epstein cinq minutes après avoir été envoyé par son conseiller spécial de l'époque, Amir Patel. Une autre lettre, apparemment envoyée la veille de Noël 2010, contenait un rapport confidentiel sur les opportunités d'investissement dans la reconstruction de la province afghane de Helmand.

Dans un communiqué, le CPS a déclaré : “Nous sommes en contact étroit avec la police métropolitaine et la police de Thames Valley concernant les personnes âgées. Nous restons prêts à soutenir toute enquête policière si nécessaire.”

En novembre, les démocrates du comité de surveillance de la Chambre des représentants des États-Unis ont écrit à l'ancien prince pour lui demander de se rendre à Washington DC pour témoigner devant eux sur sa relation avec Epstein.

S'exprimant sur le podcast Electoral Dysfunction, l'ancienne leader adjointe du parti travailliste Harriet Harman a appelé Mountbatten-Windsor à témoigner après son arrestation aux États-Unis. “Je pense qu'il est également encore plus important que le prince Andrew accepte de témoigner devant le Congrès au sujet des enquêtes qu'ils mènent là-bas”, a-t-elle déclaré.

En octobre dernier, alors que la maison royale était de plus en plus préoccupée par la menace à la réputation de la monarchie causée par les gros titres sur l'amitié de Mountbatten-Windsor avec Epstein, le palais de Buckingham a annoncé qu'il lui retirerait ses titres royaux. Il a également été annoncé que l'ancien duc quitterait le Royal Lodge à Windsor.

Les représentants de Mountbatten-Windsor ont été contactés pour commentaires.