WQuand Keir Starmer avait 14 ans, il a trouvé un emploi à temps partiel pour déblayer les pierres du champ d'un agriculteur local. À 16 ans, Kemi Badenoch préparait des hamburgers chez McDonald's et nettoyait les toilettes. Je suis moi-même serveuse le week-end depuis l'âge de 15 ans dans un pub de l'Essex appartenant à un ancien parachutiste tandis que deux impressionnants Rottweilers erraient derrière le bar, ce qui était une leçon de vie en soi.

Mais quel qu'ait été votre premier emploi, il y a de fortes chances qu'il combine le frisson de l'argent dur avec plusieurs erreurs honteuses et un cours intensif sur la façon de traiter avec des clients bâclés, acceptant les critiques plus ou moins gracieusement et se plaignant simplement hors de portée de voix. Même si les emplois de premier échelon pour les adolescents sont en déclin depuis des décennies – pour des raisons allant des pressions académiques sur les élèves de sixième année à l'augmentation des emplois à temps partiel chez Vinted qui n'apparaissent pas dans les statistiques officielles – tout le monde doit encore commencer quelque part, même si c'est désormais plus probable à 18 ans qu'à 14 ans. Mais se lancer devient de plus en plus difficile qu'avant.

Cette semaine, le taux de chômage des 18-24 ans a atteint un sommet jamais vu depuis 2015 en dehors de la pandémie. Les jeunes diplômés de l'école sont désormais en compétition pour le travail, remplissant les étagères ou buvant de la bière avec de nouveaux diplômés surqualifiés qui ne parviennent pas à trouver d'emploi pour diplômés, à une époque où les pubs, les magasins et les cafés semblent ne pas embaucher. Même les employeurs suffisamment solides pour survivre au confinement se plaignent régulièrement du fait qu’il devient trop coûteux d’embaucher du personnel, en particulier du personnel jeune.

Le groupe de réflexion du Center for Policy Studies estime que d'ici ce printemps, il en coûtera 26 % de plus pour employer un jeune de 18 à 20 ans qu'en 2024. Cela reflète des décisions gouvernementales prises pour de bonnes raisons, notamment l'augmentation de l'assurance nationale des employeurs pour financer le NHS et deux fortes augmentations du salaire minimum pour les moins de 20 ans (maintenant 10 £ de l'heure), conformément aux promesses du manifeste de l'aligner sur le salaire adulte plus élevé (maintenant). 12,21 £) au cours d'une législature. Aussi noble que soit le motif, s'il en coûte autant pour embaucher quatre adolescents Starmer que pour en embaucher cinq, Il est probable qu'il y aura des conséquences. Mais jusqu’à cette semaine, lorsqu’une querelle interne au parti travailliste sur la question de savoir s’ils mettaient par inadvertance des jeunes au chômage a fait la une des journaux, le débat politique sur les raisons pour lesquelles tant de jeunes sont au chômage a consisté en grande partie à leur reprocher leurs flocons de neige anxieux. Blessure, insulte.

D'une certaine manière, il était donc rafraîchissant d'entendre l'ancien ministre Alan Milburn nommé à l'examen Pourquoi un nombre record de jeunes de 16 à 24 ans ne gagnent ni n'apprennent, Cette semaine, admettez enfin que ce mystère complexe ne peut s’expliquer simplement par une crise de santé mentale chez les adolescents. Les diagnostics d'anxiété, de TDAH et d'autisme augmentent dans le monde entier, a-t-il déclaré à la BBC, mais ailleurs, cela ne semble pas pousser les adolescents au chômage : notre taux de jeunes sans éducation, sans emploi ou sans formation (Neet) est trois fois plus élevé qu'aux Pays-Bas. (Par ailleurs, les adolescents néerlandais ont un salaire minimum nettement inférieur à celui des adultes néerlandais.) Son rapport prend désormais en compte les facteurs économiques. Au moins, maintenant, tout le monde peut honnêtement dire ce qui se passe ou non.

Mais l’ouverture comporte des risques. La politique consistant à édulcorer une promesse de manifeste sur le salaire minimum pour les jeunes serait odieuse, et pas seulement parce qu’elle serait le dernier d’un douloureux revirement. L’abolir ou le retarder mettrait Starmer en conflit direct non seulement avec les syndicats mais aussi avec Angela Rayner, une organisatrice politique plus redoutable que quiconque au sein du n°10.

Entre-temps, si vous faites un petit pas sur le salaire minimum, la crainte est que les entreprises tentent d'aller plus loin et poussent à retarder l'introduction du paquet phare de Rayner en matière de droits des travailleurs jusqu'à ce que l'économie soit plus forte.

Bien sûr, nous avons fait le tour de ce pâté de maisons plusieurs fois. Chaque fois que de nouveaux droits des travailleurs sont introduits, les employeurs prétendent que cela coûte des emplois et, dans une économie en croissance, ils crient souvent au loup. Mais cette fois, ce ne sont pas seulement les suspects habituels qui pleurent.

George Bain, qui a dirigé la Low Wage Commission qui a fait adopter le salaire minimum initial malgré une opposition significative des entreprises, estime désormais qu'une augmentation du salaire minimum pour les jeunes fera augmenter le chômage des jeunes. J'ai entendu la même chose de la part d'autres anciens combattants de l'époque. En tant que chancelier, Gordon Brown a introduit un taux réduit pour les jeunes afin d'encourager les employeurs à prendre des risques sur les personnes qui avaient besoin d'un premier emploi. Si vous êtes un restaurateur qui doit choisir entre un senior dégingandé sans expérience qui a besoin d'une supervision étroite et un homme expérimenté de 27 ans avec de bonnes références, qui embaucheriez-vous ? Surtout lorsque le plus âgé a besoin de ce travail pour payer son loyer tandis que le plus jeune essaie principalement d'économiser pour acheter des billets pour le Reading Festival.

Le taux d’imposition réduit reconnaît également tacitement que la plupart des personnes de moins de 20 ans ne peuvent pas subvenir pleinement à leurs propres besoins. De nos jours, c'est encore plus vrai, puisque près des trois quarts des jeunes de 19 ans et 61 % des jeunes de 20 ans vivent toujours avec leurs parents, dans des maisons où quelqu'un d'autre est susceptible de stocker le réfrigérateur. Les adolescents vulnérables qui n'en ont malheureusement pas, y compris ceux séparés de leur famille, ont désormais besoin du type de soutien intensif que fournissent de manière plus fiable les allocations liées à l'exercice d'un emploi.

Près de 27 ans après son introduction, le salaire minimum s’est éloigné de son objectif initial, qui était de mettre fin à l’exploitation. L’idée était de créer un niveau décent à partir duquel les gens pourraient accéder à de meilleurs emplois grâce à une économie en plein essor : cela n’a jamais été le seul levier pour élever le niveau de vie. Mais alors que les gouvernements successifs s’efforçaient de relancer ce boom, le salaire minimum devait de plus en plus faire le gros du travail. Il y a toujours eu un plafond quant au montant que les employeurs pouvaient raisonnablement se permettre, et nous pourrions maintenant atteindre ce plafond.

Une vision cynique de ce qui se passe est que le Trésor se prépare en privé à voir une augmentation du chômage et à mettre en faillite certaines entreprises zombies en échange d’une transition vers une économie de haute technologie plus productive. Si tel est le cas, bonne chance pour vendre à un pays qui n’a jamais voté pour une répétition des années 1980.

Mais dans le cas tout à fait moins dramatique où les ministres concluent qu’ils ont tout simplement raté l’équilibre pour les jeunes, comme l’a suggéré un ministre au Times cette semaine, il est préférable de procéder à tout bricolage sous couvert d’une refonte plus large de la façon dont la pauvreté au travail a changé depuis 1999. Les ennemis ont peut-être raison.

• Gaby Hinsliff est chroniqueuse pour le Guardian

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