Les autorités ont annoncé samedi que les corps des neuf skieurs portés disparus, morts dans une avalanche dévastatrice en Californie, avaient été retrouvés après des jours de recherches.

L'avalanche s'est produite dans les montagnes de la Sierra Nevada, au nord de la Californie, près du lac Tahoe, une destination populaire pour le ski et les sports d'hiver. Personne ne manque à l'appel après l'avalanche meurtrière de mardi.

“Même si nous aurions aimé pouvoir tous les sauver, nous sommes reconnaissants de pouvoir les ramener à la maison”, a déclaré le shérif du comté du Nevada, Shannan Moon, lors d'une conférence de presse samedi après-midi.

La récupération des corps samedi a marqué la fin de cinq jours de recherche de neuf skieurs portés disparus à la suite de l'une des avalanches les plus meurtrières de l'histoire récente.

Samedi matin, les autorités et autorités ont pu achever les opérations de sauvetage dans la région enneigée avec l'aide d'un hélicoptère Black Hawk. Plus tôt cette semaine, six survivants ont été secourus, huit autres ont été retrouvés morts et un a été porté disparu et présumé mort. Quatre des corps ont été retrouvés vendredi soir et les cinq derniers samedi matin.

Parmi les morts figuraient six femmes et trois guides professionnels. Plus de 40 sauveteurs de diverses agences locales et étatiques ont participé à l'effort samedi, notamment le bureau du shérif du comté du Nevada et la California Highway Patrol ainsi que la Pacific Gas & Electric Company. Les conditions météorologiques difficiles et la neige ont empêché les secours de récupérer les corps en début de semaine.

L'avalanche a été la plus meurtrière depuis 1981. Les experts ont estimé que le glissement avait à peu près la taille d'un terrain de football, a rapporté l'AP.

Des appels aux répartiteurs ont signalé mardi que plusieurs skieurs auraient été ensevelis dans l'avalanche. Plus tard dans la nuit, les sauveteurs et les équipes ont contacté les six survivants et découvert d'autres personnes décédées. En raison des conditions de neige brutales, les équipes n'ont pas pu récupérer les corps. Le laboratoire de neige près de Donner Pass avait enregistré 28 pouces de neige ce jour-là, avec davantage d'avertissements de danger d'avalanche attendus.

«Je veux reconnaître la force des bénévoles de toutes les unités de recherche et de sauvetage sur lesquelles nos agences comptent vraiment», a déclaré Moon. “Ce sont vraiment des gens formidables et c'est un honneur de travailler avec eux.”

Les skieurs sont venus de diverses régions des États-Unis le week-end dernier pour participer à une randonnée guidée à ski. Le groupe avait skié jusqu'à des chalets près du lac Frog, où ils sont restés deux nuits avant de commencer leur voyage de retour, lorsque l'avalanche a frappé.

“Nous enquêtons sur l'incident pour déterminer s'il existait des facteurs qui pourraient être considérés comme une négligence criminelle”, a déclaré un porte-parole du bureau du shérif. “Il est trop tôt pour dire si des accusations criminelles seront déposées car l'enquête est préliminaire et reste active et en cours. Le bureau du procureur de district serait en fin de compte l'autorité responsable pour déposer des accusations criminelles.”