TL’envie de publier sur les réseaux sociaux l’emporte souvent sur le jugement sur ce qu’il convient de partager. Savoir quand ne pas céder à cette envie et faire preuve de diligence raisonnable avant de partager du matériel carrément faux ou offensant est une compétence essentielle pour les politiciens à l’ère numérique. Ou ça devrait l’être.

Il s’agit d’un test qui a échoué par Simon Evans, conseiller réformiste britannique et chef adjoint du conseil municipal du Lancashire. M. Evans a partagé une photo sur Facebook de Natalie Fleet, députée travailliste, avec une fausse citation : “J'ai voté contre l'enquête sur les gangs de toilettage.” Le député de Bolsover s’était en fait engagé à protéger les filles des prédateurs sexuels. Un commentaire d'accompagnement appelait à ce que Mme Fleet soit abattue. M. Evans dit qu'il n'a pas vu le commentaire offensant. Il a supprimé le message, s’est excusé et a ajouté que « ce type de rhétorique n’a pas sa place dans notre politique ». Reform UK a enquêté et a conclu qu’il s’agissait d’une « erreur honnête » et qu’aucune autre mesure n’était nécessaire.

C'est le genre d'erreur qui peut être facilement évitée si vous donnez la priorité aux faits plutôt qu'aux points polémiques et si vous menez des débats en ligne en étant conscient qu'un langage agressif a des conséquences. Être aux yeux du public en tant qu’homme politique court désormais le risque d’être systématiquement mis au pilori numériquement. Les femmes en particulier sont soumises à un barrage toxique et incessant. C'est effrayant pour les victimes et inquiétant pour leurs familles. Cela effraie quiconque envisage de se présenter aux élections. La volonté de résister aux abus et aux menaces de mort ne devrait pas être une condition préalable à une carrière politique.

Il n’est pas prudent de supposer qu’une menace reste vaine. Deux députés – un travailliste et un conservateur – ont été assassinés pour des raisons politiques au cours de la dernière décennie. En juin 2016, Jo Cox, du parti travailliste, a été abattu et poignardé par un fanatique d'extrême droite qui, lorsqu'on lui a demandé de s'identifier devant le tribunal, a déclaré qu'il s'appelait « Mort aux traîtres, liberté à la Grande-Bretagne ». En 2021, David Amess a été poignardé à mort par un Somalien britannique s’identifiant au groupe djihadiste État islamique.

Il y a également eu des quasi-accidents. En 2010, Stephen Timms, du Labour, a été poignardé par une femme qui se réclamait d'Al-Qaïda. En 2017, la police a déjoué un complot du groupe néo-nazi National Action visant à assassiner Rosie Cooper, députée travailliste. L'homme emprisonné pour avoir planifié l'attaque avait publié sur les réseaux sociaux son approbation du meurtre de Mme Cox l'année précédente.

Le meurtre de Mme Cox a eu lieu quelques semaines seulement avant le jour du scrutin sur le référendum sur le Brexit. Le policier qui a mené l'enquête a déclaré plus tard qu'il pensait que l'atmosphère fébrile qui régnait pendant la campagne était en cause. L'état d'esprit du tueur est peut-être passé d'une introspection colérique à une violence active dans un climat d'hostilité politique accrue et polarisée.

Dix ans plus tard, le climat politique ne s’est pas refroidi. Au contraire, la frénésie qui a accompagné la sortie de la Grande-Bretagne de l’Union européenne est restée la nouvelle norme des discussions, notamment en ligne. Les moteurs d’une colère constante et d’une rhétorique parfois violente travaillent sans cesse à déshumaniser les gens en fonction de leurs opinions et à présenter la partie adverse dans un débat comme étant irrémédiablement mauvaise et donc une cible légitime d’attaque.

Il peut être irréaliste d’attendre de chaque utilisateur des médias sociaux qu’il exprime toujours ses opinions politiques de manière réfléchie et polie. Mais cette norme devrait constituer l’exigence minimale pour tout candidat à un poste électif dans la politique locale ou nationale.

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