Plusieurs hauts responsables des élections fédérales ont assisté à un sommet la semaine dernière au cours duquel des personnalités éminentes œuvrant pour annuler la défaite de Donald Trump aux élections de 2020 ont exhorté le président à déclarer l'urgence nationale pour reprendre les élections de mi-mandat de cette année.

Selon des vidéos, des photos et des publications sur les réseaux sociaux examinées par ProPublica, les participants à la réunion comprenaient Kurt Olsen, un avocat de la Maison Blanche chargé de réenquêter sur les élections de 2020, et Heather Honey, responsable du ministère de la Sécurité intérieure en charge de l'intégrité électorale. L'événement a été convoqué par Michael Flynn, ancien conseiller à la sécurité nationale de Trump, et Cleta Mitchell, qui dirige l'Election Integrity Network, un groupe qui a diffusé de fausses allégations sur la fraude électorale et le vote des non-citoyens, y a participé.

Les experts électoraux affirment que la réunion reflète une tentative intensifiée visant à persuader Trump de prendre des mesures sans précédent pour influencer le vote de novembre. Les tribunaux ont largement bloqué ses efforts visant à remodeler les élections par le biais d'un décret, et une législation qui imposerait des exigences strictes en matière d'identification des électeurs dans tout le pays est bloquée au Congrès.

Le Washington Post a rapporté jeudi que des militants liés aux participants au sommet avaient fait circuler un projet de décret qui interdirait le vote par correspondance et éliminerait les machines à voter dans le cadre d'une prise de contrôle fédérale. Peter Ticktin, un avocat qui a travaillé sur le décret et qui avait un client au sommet, a déclaré à ProPublica que ces mesures « font toutes partie du même effort ».

Le sommet fait suite à d’autres réunions et discussions entre responsables de l’administration et militants – dont beaucoup n’avaient pas été signalées auparavant – remontant au moins à l’automne dernier, selon des courriels et des documents obtenus par ProPublica. La coordination entre les acteurs internes et externes au gouvernement représente une rupture de garde-fous cruciaux, ont déclaré des experts électoraux américains.

« La réunion montre que les mêmes personnes qui ont tenté de renverser les élections de 2020 sont tout simplement mieux organisées et sont désormais intégrées dans la machine gouvernementale », a déclaré Brendan Fischer, directeur du Campaign Legal Center, une organisation pro-démocrate non partisane. « Cela pose un risque important que le gouvernement jette les bases d’une mauvaise refonte des élections avant les élections de mi-mandat, voire aille à l’encontre de la volonté des électeurs. »

Cinq des six responsables fédéraux présents au sommet n'ont pas répondu aux questions de ProPublica sur l'événement.

Un responsable de la Maison Blanche a déclaré sous couvert d'anonymat que la participation de responsables fédéraux au rassemblement ne devrait pas être interprétée comme un soutien à une déclaration d'urgence nationale et que c'était une « pratique courante » pour le personnel de communiquer avec des défenseurs extérieurs souhaitant échanger des idées politiques. Le responsable a fait référence aux commentaires faits par Trump à PBS News dans lesquels il a nié avoir envisagé une urgence nationale ou avoir lu le projet de décret. « Toute spéculation sur les actions que le gouvernement pourrait ou non entreprendre n’est que cela : de la spéculation », a déclaré le responsable.

Dans le passé, Trump s'est dit ouvert à une prise de pouvoir par le gouvernement pour endiguer les pertes projetées par les républicains en novembre. Ce mois-ci, dans une interview avec le podcasteur conservateur Dan Bongino, il a déclaré que les républicains devaient « prendre le contrôle » des élections et « nationaliser le vote ».

Mitchell n'a pas répondu aux questions de ProPublica sur le sommet. Un porte-parole de Flynn a répondu aux questions détaillées de ProPublica en dénigrant les experts qui avaient fait part de leurs inquiétudes et en envoyant des SMS « MDR « EXPERTS » ».

Le panel de 30 personnes qui s'est tenu le 19 février dans un immeuble de bureaux du centre-ville de Washington, D.C., était parrainé par le Gold Institute for International Strategy, un groupe de réflexion conservateur. Des militants et des représentants du gouvernement ont ensuite dîné ensemble, comme le montrent des photos examinées par ProPublica.

Flynn, le président de l'institut, a expliqué à une personnalité des médias sociaux pourquoi il avait organisé l'événement.

“Je voulais rassembler ce groupe physiquement parce que la plupart d'entre nous se sont rencontrés en ligne” alors que “nous menions des batailles” dans des États charnières, de l'Arizona à la Géorgie, a déclaré Flynn à Tommy Robinson en marge du rassemblement. Robinson a publié en ligne des vidéos de ces interactions. « Le thème principal de cet événement était de s’assurer que nous n’évoluions pas tous dans nos propres petites bulles. »

Flynn a plaidé à plusieurs reprises pour que Trump déclare l'état d'urgence nationale, postant sur les réseaux sociaux à Trump après l'événement : “Nous, le peuple, voulons des élections équitables et nous savons qu'étant donné l'environnement politique actuel aux États-Unis, il n'y a qu'un seul bureau dans le pays qui peut y parvenir.”

Outre Olsen et Honey, quatre autres responsables fédéraux d'agences qui façonneront les prochaines élections ont assisté à l'événement. Au moins quatre des six personnes étaient présentes au dîner.

L’un d’eux est Clay Parikh, un responsable gouvernemental spécial du Bureau du directeur du renseignement national qui assiste Olsen dans l’enquête de 2020. Un porte-parole de l'ODNI a déclaré que Parikh avait assisté au sommet « à titre personnel ».

Un autre, Mac Warner, était en charge du contentieux électoral au ministère de la Justice. Un porte-parole du ministère a déclaré que Warner avait démissionné le lendemain de l'événement et n'avait pas reçu l'approbation requise des responsables de l'éthique de l'agence pour y assister.

Le département « reste déterminé à maintenir l’intégrité de notre système électoral et continuera à donner la priorité aux efforts visant à garantir que toutes les élections restent libres, équitables et transparentes », a déclaré le porte-parole dans un courriel.

Un troisième responsable gouvernemental présent au sommet, Marci McCarthy, dirige les communications de l'agence de cyberdéfense du pays, qui supervise la sécurité des infrastructures électorales telles que les machines à voter.

Kari Lake, que Trump a nommée conseillère principale auprès de l'Agence américaine pour les médias mondiaux, était l'une des conférencières principales. Lake a travaillé avec Olsen et Parikh dans leur tentative infructueuse d'annuler leur défaite lors de l'élection au poste de gouverneur de l'Arizona en 2022.

Lake a déclaré dans un e-mail qu'elle “s'est présentée à l'événement et a parlé pendant environ 20 minutes de l'importance globale de l'intégrité électorale, une question bipartite qui est importante pour tous les citoyens – tant aux États-Unis qu'à l'étranger. Je suis partie sans écouter aucun autre discours”.

« Les élections doivent être exemptes de fraude ou d'autres actes répréhensibles qui sapent la volonté du peuple », a-t-elle ajouté.

Lors de la réunion, les militants ont présenté des moyens de remodeler les élections américaines qui aideraient les conservateurs, selon les publications sur les réseaux sociaux et les interviews qu'ils ont données sur des médias conservateurs tels que LindellTV, une plateforme de streaming appartenant au magnat de l'oreiller Mike Lindell. Ils ont déclaré que le groupe s’était divisé en deux camps : ceux qui voulaient poursuivre une stratégie juridique et législative plus progressive et ceux qui voulaient que Trump déclare l’état d’urgence nationale.

Plusieurs militants ont quitté la réunion convaincus que Trump devrait faire ce dernier choix, une décision qui, selon eux, permettrait au président de contourner la directive de la Constitution selon laquelle les élections doivent être organisées par les États.

L'ancien PDG d'Overstock.com, Patrick Byrne, un donateur important des efforts visant à renverser les élections de 2020, a déclaré à LindellTV que Trump avait “bien joué” jusqu'à présent en ne prenant pas le contrôle des élections américaines. “Mais à un moment donné”, a déclaré Byrne, “il doit faire quelque chose, quelque chose de puissant : déclarer une urgence nationale.”

Byrne a répondu aux questions de ProPublica en envoyant une capture d'écran d'un sondage qui, selon lui, suggérait que “les deux tiers des Américains ne font pas confiance, à juste titre”, aux machines à voter, ce que la déclaration d'urgence nationale proposée cherche à supprimer.

Will Huff, qui a plaidé pour l'abolition des machines à voter, a déclaré à un vlogueur conservateur qu'Olsen, l'avocat de la Maison Blanche et d'autres responsables de l'administration ramèneraient le « consensus » du caucus à Trump. “Il doit s'agir d'une urgence nationale”, a déclaré Huff, directeur de campagne d'un candidat républicain au poste de secrétaire d'État de l'Arkansas.

Répondant aux questions de ProPublica dans un e-mail, Huff a déclaré qu'Olsen et Trump utiliseraient leur jugement pour décider s'il fallait déclarer une urgence nationale.

“Le président a été informé des conclusions concernant les déficiences de l'infrastructure électorale”, a écrit Huff. “Je crois qu'il y a des mains fermes autour du président qui veulent s'assurer que toutes les mesures prises sont avant tout constitutionnelles et légales, mais également étayées par des preuves.”

McCarthy, le responsable de la cybersécurité, a exprimé sa solidarité plus large avec les autres participants dans une publication sur les réseaux sociaux à propos du sommet. « Reconnaissante pour les amitiés nouées au fil des années alors que nous étions côte à côte, unis par un objectif et une conviction », a-t-elle écrit. « La mission continue… et la communauté aussi. »

La réunion de la semaine dernière était la dernière d'une série d'interactions privées entre des militants électoraux conservateurs et des responsables de l'administration, selon des courriels, des documents et des dossiers obtenus par ProPublica. Beaucoup ont participé au réseau d'intégrité électorale de Mitchell. Avant de prendre son poste au gouvernement, Honey était cadre au sein du Election Integrity Network, a rapporté ProPublica, tout comme McCarthy.

Des courriels inédits obtenus par ProPublica montrent que quelques semaines seulement après que Honey ait commencé à travailler au Département de la Sécurité intérieure, Honey a informé des militants électoraux, un secrétaire d'État républicain et un autre fonctionnaire fédéral lors d'une conférence téléphonique organisée par son ancien patron, Mitchell.

“Nous sommes ravis de les accueillir ce matin pour en savoir plus sur leur travail d'intégrité électorale au sein du DHS”, a écrit Mitchell dans un e-mail présentant les modérateurs de l'appel.

Honey n'a pas répondu aux questions de ProPublica concernant l'appel. Les experts ont déclaré que le briefing de Honey avait donné à son ancien employeur un accès qui violait probablement les règles d'éthique des administrations précédentes, y compris la première administration Trump – mais pas celle-ci.

Les précédentes « garde-fous éthiques auraient évité certains des problèmes de portes tournantes que nous observons entre le mouvement négationniste des élections et les représentants du gouvernement », a déclaré Fischer, directeur du Campaign Legal Center. Ces règles précédentes « visaient à empêcher les anciens employeurs et clients d’obtenir un accès privilégié ».