Au cours des dernières décennies, le pétrole et le gaz ont reçu toutes sortes d’insultes. Apparemment, c’était « sale », « non durable » et, comme on nous le disait de plus en plus souvent, « hors de propos ». La guerre en Iran montre qu’il manquait un mot dans le lexique écologiste : « essentiel ». Les attaques de la nuit dernière contre le champ gazier de South Pars en Iran et la centrale électrique au gaz naturel liquéfié de Ras Laffan au Qatar ont fait grimper les prix. Cela a exacerbé une crise déjà en cours grâce à la fermeture du détroit d'Ormuz, par lequel circule un cinquième du pétrole mondial. Alors que les écologistes aiment prétendre que cela montre la folie de notre dépendance au pétrole et au gaz, en réalité cela devrait nous rappeler à quel point les combustibles fossiles sont importants pour maintenir la civilisation à flot.

Le pétrole et le gaz ne sont pas seulement essentiels à nos besoins énergétiques. Ils constituent également une partie importante des médicaments quotidiens, dont beaucoup sauvent des vies. Nos députés favorables à la carboneutralité l’ont peut-être oublié, mais heureusement, les médecins et les pharmaciens ne l’ont pas fait. Cette semaine, l’Association des pharmacies indépendantes a rappelé au secrétaire britannique à la Santé, Wes Streeting, que « de nombreux médicaments courants » – notamment le paracétamol, l’aspirine et les antibiotiques – « sont à base d’ingrédients à base de pétrole ainsi que d’autres matières premières provenant du Moyen-Orient et d’ailleurs ». Le Dr Layla Hanbeck, directrice exécutive de l'organisation, a appelé à une constitution urgente de stocks, affirmant que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement dues à la guerre en Iran auraient un impact sur « les traitements vitaux dont des millions de personnes dépendent chaque jour ».

Hanbeck a raison. Les médicaments d'aujourd'hui reposent sur la chimie du carbone qui définit les combustibles fossiles. Le benzène et le toluène forment des précurseurs d'analgésiques, d'anesthésiques et d'antibiotiques. Le méthanol, l'éthanol et l'acétone sont essentiels à la purification et à la formulation des médicaments. Les polymères dérivés de la pétrochimie sont utilisés dans les technologies d’administration de médicaments. Et ainsi de suite.

Et le matériel médical ? Les produits pétrochimiques sont la matière première du polypropylène, du polyéthylène et du polychlorure de vinyle. En tant que plastiques bon marché, légers, solides et faciles à stériliser, ils sont largement utilisés dans les dispositifs et fournitures médicaux, notamment les seringues et aiguilles jetables, les cathéters, les tubes intraveineux, les poches de sang, les membranes de dialyse et les implants. De plus, la fibre de carbone est utilisée pour fabriquer des appareils d’imagerie tels que des appareils IRM, des tomodensitomètres et des appareils à rayons X. Il s'agit d'instruments chirurgicaux, de fauteuils roulants et de prothèses. Les plaquettes thermoformées, les flacons de pilules, les films d'emballage stériles et les scellés inviolables qui protègent les médicaments de la contamination et de la pourriture reposent également sur la fibre de carbone.

Une grande partie de cela est du vieux chapeau. Néanmoins, nous continuons à faire de nouvelles découvertes sur l’importance des combustibles fossiles pour la médecine. Cette semaine encore, il a été rapporté que le recyclage de ce plastique – un autre sous-produit détesté des combustibles fossiles – pourrait transformer les bouteilles usagées en lévodopa, le principal médicament utilisé pour aider les 160 000 Britanniques souffrant de la maladie de Parkinson.

Tous ces bienfaits pour la santé viennent du sale – non, du malin ! – les énergies fossiles. Si grave, en fait, que le secrétaire à l’Energie, Ed Miliband, estime que la Grande-Bretagne devrait rendre presque impossible l’extraction de pétrole et de gaz de la mer du Nord. Miliband croit peut-être qu’il a pour mission de décarboner la Grande-Bretagne, mais c’est une tâche qui pourrait bientôt devenir un enfer pour tous ceux qui dépendent de médicaments pour rester en bonne santé, voire en vie.

Il n’y a pas que les médicaments et les carburants qui dépendent des combustibles fossiles. Dans l'agriculture, les produits pétrochimiques sont essentiels pour les engrais, les pesticides et la mécanisation générale. Les engrais destinés aux cultures telles que le blé, le riz et le maïs sont fabriqués à partir de gaz naturel et de charbon. Les herbicides, insecticides et fongicides sont également dérivés de combustibles fossiles. Et les tracteurs, les pompes et les tuyaux d’irrigation, les systèmes de stockage des récoltes et les emballages alimentaires dépendent tous des combustibles fossiles, soit pour leur fabrication, soit pour leur alimentation, ou les deux.

La guerre en cours menée par l’establishment politique britannique contre les combustibles fossiles défie toute logique. Cela s’oppose également à l’humanité. S’il y a jamais eu un moment pour repenser notre course aveugle vers un avenir carboneutre, c’est bien celui-ci. En attendant, écoutons-le pour le carbone. Il est temps d’éliminer le stigmate des combustibles fossiles. Sans eux, nous serions pour la plupart morts.

James Woudhuysen est professeur invité de prévision et d’innovation à la London South Bank University. Suivez-le sur X : @jameswoudhuysen.