Xi Jinping se prépare depuis des années à une telle crise. La Chine doit assurer son approvisionnement énergétique « entre ses propres mains », aurait déclaré son président lors d’une visite dans l’un de ses immenses gisements pétroliers en 2021.

La guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran a plongé le Moyen-Orient dans un profond conflit, avec le détroit d’Ormuz – une voie navigable clé pour le commerce mondial – pratiquement fermé et les principales installations énergétiques de la région attaquées.

Les exportations de pétrole du Moyen-Orient ont chuté de 61 % ces dernières semaines, selon le cabinet de conseil en suivi des expéditions Kpler. Cela bouleverse les pays d’Asie qui dépendaient de la région pour 59 % de leurs importations de pétrole brut en 2025 et qui sont confrontés à une course aux économies d’énergie.

Mais la Chine, la deuxième économie mondiale, semble se trouver dans une situation très différente de celle de la majeure partie du continent.

Son système énergétique dispose de « tampons importants », a déclaré dans un article récent Michal Meidan, responsable de la recherche énergétique en Chine à l'Oxford Institute for Energy Studies, un institut de recherche indépendant – depuis d'énormes réserves de pétrole et de gaz naturel liquéfié (GNL) jusqu'à des approvisionnements nationaux robustes, y compris des sources d'énergie alternatives telles que l'énergie éolienne et solaire.

La Chine, qui importe généralement environ la moitié de ses approvisionnements en brut du Moyen-Orient, n’est pas aussi menacée que les autres économies asiatiques. “Bien que la proportion soit très élevée, elle est limitée par rapport au Japon, à l'Inde ou à la Corée”, a déclaré Meidan. Le Japon, par exemple, approvisionne environ 95 % de ses importations de pétrole en provenance de la région.

Malgré la guerre, l’Iran a continué à approvisionner la Chine, principal acheteur de son pétrole. Les importations chinoises de brut iranien n'ont que légèrement diminué, passant de 1,57 million de barils par jour en février à 1,47 million de barils par jour en mars, selon les estimations de Kpler.

Les navires chinois exploités par des sociétés publiques s’efforcent désormais de naviguer dans l’ensemble de la région. Le superpétrolier Kai Jing a été détourné pour récupérer du brut saoudien dans un port de la mer Rouge au début du mois, a rapporté le média chinois Caixin, et devrait accoster en Chine début avril.

Et même si Pékin est confronté à une pénurie d’approvisionnement à l’étranger, il a discrètement constitué des réserves extraordinaires pour atténuer l’impact d’un choc majeur.

Pékin ne divulgue pas la taille de ses réserves de pétrole et les estimations varient considérablement. Mais il est largement admis que les stocks sont énormes : environ 1,4 milliard de barils, selon le Center on Global Energy Policy de l'Université de Columbia.

Après le début de la guerre, Pékin a ordonné à ses propres raffineries de cesser d’exporter.

Dans le même temps, l’État chinois tente de réduire sa dépendance économique aux énergies fossiles. Selon l’Agence internationale de l’énergie, plus de véhicules électriques et hybrides sont vendus chaque année en Chine que dans le reste du monde.

Ses sources d’énergie renouvelables se sont développées rapidement ces dernières années, réduisant ainsi sa dépendance aux combustibles fossiles. Le groupe de réflexion sur l'énergie Ember estime que l'énergie éolienne, solaire et hydroélectrique a généré environ 31 % de l'électricité chinoise en 2024.

Mais plus cette crise dure, plus elle devient compliquée – et douloureuse. Aucun pays n’est à l’abri.

Libérer les stocks énergétiques est « plus facile à dire qu'à faire », selon Meidan, qui a déclaré que le mécanisme de réserve stratégique de pétrole de la Chine (SPR) n'avait été testé qu'une seule fois. “Bien qu'une libération plus importante de SPR ne soit pas impossible, elle nécessiterait probablement une pénurie d'approvisionnement prolongée et une augmentation significative des prix.”

Les raffineurs indépendants chinois – les plus grands importateurs de brut iranien – sont les plus menacés, même s’ils se tournent vers la Russie. Les secteurs industriels et chimiques qui dépendent du GNL doivent également s’attendre à des prix plus élevés et à des goulets d’étranglement dans l’approvisionnement.

“Bien qu'une brève perturbation puisse être gérable, la perspective de perturbations plus longues et des augmentations de prix associées sonnent l'alarme à Pékin”, a déclaré Meidan.

La Chine est mieux placée que la plupart des autres pays pour faire face aux dangers économiques posés par la guerre américano-israélienne contre l’Iran. Mais contrairement à la vision de Xi, son approvisionnement énergétique n’est pas entièrement entre ses mains.

Si les semaines se transforment en mois et que le marché mondial de l’énergie continue de souffrir, sa résilience, comme celle du reste du monde, sera mise à rude épreuve.