Southampton a fourni des images de ses séances d'entraînement au comité de discipline indépendant de la Ligue anglaise de football dans le but de prouver que la saga Spygate qui a bouleversé le jeu ne leur a pas donné un avantage significatif.

Southampton n'a pas contesté les faits incriminants de l'affaire, à savoir que l'un de ses analystes, William Salt, a été envoyé pour filmer l'entraînement de Middlesbrough deux jours avant la demi-finale aller des barrages de championnat entre les deux clubs au Riverside Stadium.

Des plaques de sel ont été découvertes et les effets étaient de nature sismique. Southampton, qui a fait match nul 0-0 au match aller avant de s'imposer 2-1 au St Mary's Stadium, a été éliminé des séries éliminatoires et a reçu une déduction de quatre points pour la saison prochaine. Middlesbrough a été réintégré et jouera la finale contre Hull à Wembley samedi. Il est apparu que Southampton avait également espionné les séances d'entraînement d'Ipswich et d'Oxford en début de saison.

Southampton estime que la sanction est disproportionnée par rapport au crime et un élément clé de son plaidoyer en faveur de la clémence a eu lieu mardi lors de l'audience de l'EFL, en présence de l'entraîneur-chef Tonda Eckert, de l'analyste en chef Nathan Hurst et de Salt.

Le club a montré toutes les images de l'entraînement d'Eckert mercredi avant le match aller ; en d'autres termes, avant la mission d'espionnage de Salt. Les joueurs de Southampton ont eu congé jeudi et vendredi – la veille du match aller – ils n'ont pas travaillé sur la forme de l'équipe en jeu ouvert. Il s’agissait d’une situation standard purement défensive, dont ils ont également mis les enregistrements à la disposition de la commission.

Ce que Southampton et son équipe juridique voulaient montrer – et ce qui a été confirmé par le match – c'est que l'approche tactique d'Eckert n'a pas changé depuis la rencontre de mercredi. Le club affirme que la visite de Salt dans les installations d'entraînement de Middlesbrough n'a pas influencé les coups de pied arrêtés défensifs.

C’est l’une des raisons pour lesquelles Southampton est si bouleversé, même s’ils reconnaissent avoir tort. Eckert, qui se bat pour conserver son poste alors que la Fédération de football enquête sur le comportement des individus au sein du club, a fait valoir qu'il ignorait que ses actions violaient les statuts de l'EFL. Southampton a donné au prédécesseur d'Eckert, Will Still, un briefing détaillé lors de la pré-saison et a expliqué les règles de la compétition. Ils n'ont pas fait de même pour Eckert après son remplacement par Still début novembre.

L'exclusion de Southampton a amené Millwall et Wrexham à réfléchir à leurs options juridiques. Les clubs lésés attendent la publication des motifs écrits des décisions de la commission disciplinaire de l'EFL, qui ont été confirmées par une commission d'appel mercredi soir, mais estiment qu'ils pourraient avoir des motifs pour demander une indemnisation.

Millwall et Wrexham pourraient tenter de tester si les règles de l'EFL étaient appliquées correctement ou si le processus disciplinaire était défectueux, et pourraient faire valoir que les séries éliminatoires devraient être rejouées sans l'implication de Southampton, puisque Southampton espionnait Middlesbrough avant les séries éliminatoires.

Millwall a été battu par Hull en demi-finale des barrages après avoir terminé troisième et Wrexham a échoué après avoir terminé septième.

Il y a eu des spéculations dans les milieux juridiques selon lesquelles l'une des parties pourrait demander à la Haute Cour une injonction pour forcer l'EFL à reporter le match de samedi. Cependant, cela n’est pas considéré comme une option en raison du délai. Toute demande de dommages et intérêts serait donc rétroactive.

Le propriétaire de Hull, Acun Ilicali, a déclaré mercredi que son club avait reçu un avis juridique selon lequel il devrait bénéficier d'une promotion automatique en Premier League au lieu de jouer à Middlesbrough en raison de l'exclusion de Southampton.

Il semble y avoir peu de chances que Hull poursuive cette affaire dans les prochaines 48 heures, mais ils pourraient également demander des dommages-intérêts s'ils sont battus à Wembley dans un match valant au moins 200 millions de livres sterling pour les vainqueurs.

La publication des motifs écrits sera cruciale dans la mesure où l'EFL a fourni peu d'explications sur la manière dont elle est parvenue à ses décisions et le processus qu'elle a suivi.

En infligeant à Southampton deux sanctions – une exclusion de la finale et une pénalité de quatre points pour le championnat de la saison prochaine – après que le club a admis avoir espionné Middlesbrough, Oxford et Ipswich, l'instance semble avoir traité les barrages comme une compétition distincte.

Le règlement de l'EFL ne fait aucune référence à la procédure de remplacement d'une équipe exclue, même si les directives précisent que la finale des séries éliminatoires doit se jouer entre deux vainqueurs des demi-finales, ce qui ne sera pas le cas samedi.

Wrexham et Millwall ont refusé de commenter.