EDdie Howe ne sembla pas remarquer le train qui dévalait la voie ferrée en direction de lui. Alors que l'entraîneur de Newcastle exhortait une équipe désormais pleine de remplaçants à continuer d'attaquer, Enzo Le Fée a remplacé Sunderland et a immédiatement glissé un sac de gel énergétique à Brian Brobbey.

Dimanche après-midi, 85 minutes s'étaient écoulées, le score à St. James' Park était de 1-1 et Régis Le Bris effectuait son premier changement dans le onze de départ grièvement blessé. Alors que le chronomètre atteignait la barre des 90 minutes, Le Fée a fait irruption dans l'espace et a vérifié avant de frapper un centre bas et incliné entre les jambes de Lewis Hall et Dan Burn et jusqu'aux pieds de Brobbey. Bien qu'Aaron Ramsdale ait bloqué la première tentative de l'ancien attaquant de l'Ajax, Brobbey a marqué lors de la deuxième tentative. Newcastle avait été frappé par une double noix de muscade et la saison de Howe semblait complètement déraillée.

Tout indique que leur manager compte désormais sept matches de Premier League pour rassurer la hiérarchie du club basée au Royaume-Uni et, plus important encore, son club à majorité saoudienne, qu'il devrait rester au sommet la saison prochaine. Si tel est le cas, il y a de fortes suggestions qu'on pourrait lui demander de travailler avec un nouvel entraîneur de la première équipe.

Personne ne doute qu'un joueur de 48 ans qui a été raillé par ses propres fans alors que les supporters de Sunderland scandaient “licencié le matin” après le coup de sifflet final dimanche est confronté à la plus grande crise de son séjour de quatre ans et demi à Tyneside. Quoi qu'il arrive d'ici la fin mai, la mauvaise gestion du jeu de Howe sera examinée de près dans le cadre de l'examen médico-légal des performances que les Saoudiens ont prévu pour cet été.

Ceux qui le dirigent pourraient se demander au manager de Newcastle si, au lieu de s'appuyer sur des attaques de plus en plus chaotiques pour un vainqueur tardif, il se serait contenté d'un point contre Sunderland et aurait ordonné une retraite tactique qui pourrait contrecarrer Le Fée et Brobbey. Howe a passé les dernières saisons à insuffler une nouvelle vie à Newcastle et cela ne fait que 12 mois qu'il a chorégraphié un triomphe à la Wembley Carabao Cup, mais ces derniers temps, le pragmatisme sensé est devenu une partie rarement utilisée de son vocabulaire.

La seconde mi-temps chaotique au Camp Nou mercredi dernier, lorsque Newcastle s'est incliné face à Barcelone 7-2 (8-3 au total) en huitièmes de finale de la Ligue des champions, a confirmé qu'une équipe qui n'a gardé que cinq cages inviolées lors de ses 36 derniers matchs ne peut plus défendre de manière fiable. Si le fait que Howe ait alterné entre Ramsdale et Nick Pope dans les buts toute la saison n'aide pas, l'énergie épuisante de son équipe explique peut-être pourquoi Newcastle s'épuise si souvent dans la seconde moitié des matchs qu'ils dominent initialement.

Si le manque de sang-froid inquiétant dans la possession d'une équipe qui a déjà perdu deux fois contre Sunderland, nouvellement promu cette saison, est un autre sujet important pour le bilan de fin de saison, le choix par Howe de l'ailier anglais Anthony Gordon comme avant-centre de premier choix est un autre thème. Pourquoi, se demandera-t-on probablement, l'attaquant allemand Nick Woltemade, le record de Newcastle pour 69 millions de livres sterling, est-il sur le banc ou déployé au milieu de terrain ces jours-ci ?

Julian Nagelsmann, l'entraîneur de l'Allemagne, admet que “cette situation me dérange” et ajoute ensuite : “Ce que je peux promettre, c'est que Nick ne sera pas à 80 mètres du but quand il jouera pour moi. À 30 mètres du but, il est dangereux et fait beaucoup de choses bien.”

Bien que Howe ait marqué 10 buts en tant que n°9 plus tôt cette saison, un manager de Newcastle, peut-être sur-informé par une multitude de données statistiques, estime que Woltemade n'est ni assez rapide ni assez fort pour y jouer. Mais au moins, il dispose de plus de temps de jeu que Yoane Wissa. La signature estivale de 55 millions de livres sterling de Brentford a marqué 19 buts en Premier League la saison dernière, mais quitte rarement le banc ces jours-ci et montre un langage corporel de plus en plus frustré bien qu'il semble être complètement remis d'une blessure au genou.

Peu de fans de Newcastle sont convaincus que Gordon est la réponse à long terme à l'avant-centre, mais bientôt l'ancien ailier d'Everton regrettera d'avoir partagé son point de vue sur Sunderland sur le site Internet de Newcastle. « Ce qui est frustrant, c'est qu'ils [Sunderland]”À mon avis, ce n'est pas une très bonne équipe comparée à nous”, a déclaré Gordon. “Nous ne devrions pas perdre contre eux.”

Howe s'est hérissé lorsqu'on lui a demandé s'il avait sous-estimé l'équipe de Le Bris, mais il ne peut pas se permettre de commettre des erreurs de jugement similaires lors des sept derniers matchs de cette saison. Bien qu'il occupe la 12ème place de la Premier League, la tâche de Newcastle reste de proposer un football européen, qui, selon Ross Wilson, le directeur sportif du club, devrait être un événement annuel.

À court terme, leur sortie européenne permettra enfin à Newcastle, indéniablement épuisé, de prendre un repos bien mérité – même si la guerre au Moyen-Orient a forcé l'annulation d'une pause prévue à Dubaï cette semaine. Peu importe où ils se retrouveront en championnat – et la cause de Howe n'est guère aidée par le fait que son défenseur central néerlandais Sven Botman sera absent jusqu'en mai après avoir subi une intervention chirurgicale pour une fracture du visage lundi – une reconstruction estivale est à l'ordre du jour.

Avec une qualification pour l'Europa League ou la Conference League presque certainement la meilleure que l'on puisse espérer, il semble probable que peut-être deux de Sandro Tonali, Tino Livramento, Bruno Guimarães et Gordon seront vendus cet été, même si des vétérans comme Kieran Trippier et Fabian Schär pourraient également partir. Le défi est de réinvestir l’argent ainsi obtenu dans la constitution d’une nouvelle équipe. Reste à savoir si Howe supervisera ce projet.