Pendant la majeure partie de l’année dernière, les responsables de l’administration Trump ont insisté sur le fait qu’aucun Américain n’était impliqué dans l’enquête menée par le gouvernement sur l’immigration.

ProPublica et bien d’autres ont démontré à plusieurs reprises que cela n’est pas vrai : des Américains ont même été frappés, traînés et détenus pendant des jours par les agents de l’immigration.

Mardi, les démocrates de la Chambre et du Sénat ont mis en lumière un aspect particulièrement troublant de la répression : les enfants américains qui ont subi des dommages collatéraux lors de la campagne d'expulsion.

Le forum organisé par les législateurs fait partie d'une enquête en cours du Congrès déclenchée par le rapport de ProPublica l'automne dernier selon lequel plus de 170 citoyens américains étaient détenus par les agents de l'immigration depuis un certain temps. Cela incluait des Américains menottés, tenus sous la menace d’une arme ou simplement empêchés de quitter leur emplacement.

En octobre de l'année dernière, plus de 20 de ces citoyens étaient des enfants, allant des tout-petits aux adolescents. Un enfant en bas âge, un enfant d'âge préscolaire et un enfant de 7 ans – tous citoyens – ont été expulsés même si leurs parents en situation régulière affirmaient vouloir garder les enfants aux États-Unis.

Répondant aux questions, la porte-parole du Département de la Sécurité intérieure, Lauren Bis, a déclaré dans un communiqué que l'Immigration and Customs Enforcement “n'expulse PAS les citoyens américains ni ne sépare les familles”.

Des enfants américains détenus avec leurs familles raconteront leurs histoires lors du forum de mardi. Cela comprend deux familles dont les récits ont fait surface dans les enquêtes de ProPublica.

Fernando Hernàndez Garcia, 18 ans, parle au nom de sa sœur de 11 ans. Les deux frères et sœurs sont citoyens.

L'année dernière, la famille s'est rendue à Houston pour obtenir des soins d'urgence pour la jeune fille, qui se remettait d'une tumeur au cerveau. Les gardes-frontières ont ignoré une lettre de l'hôpital que la famille avait utilisée auparavant pour passer les points de contrôle. Cette fois, les agents ont détenu la famille jusqu'à ce qu'elle soit expulsée vers le Mexique le lendemain. N'ayant guère d'autre choix, les enfants américains sont partis avec leurs parents – à l'exception d'Hernández Garcia, qui n'a pas été emprisonné et est resté pour gagner de l'argent et envoyer des médicaments chez lui.

Les avocats de la famille affirment qu'ils n'ont pas pu accéder aux soins dont ils avaient besoin pour leur fille au Mexique et ont demandé une libération conditionnelle humanitaire pour pouvoir rentrer. Les douanes et la protection des frontières avaient précédemment déclaré à ProPublica que le récit de la famille était inexact, mais avaient refusé de fournir des détails.

Arnoldo Bazan, 16 ans, prend également la parole. Comme ProPublica l'a détaillé plus tôt cette année, Bazan a été agressé et étouffé par des agents d'immigration poursuivant son père sans papiers à Houston.

Des passants ont filmé l'adolescent en train de crier qu'il était mineur et citoyen américain. Après que les policiers se soient agenouillés sur son cou et l'aient étranglé, ils l'ont menotté.

Bazan a déclaré à ProPublica que lorsqu'il était dans l'étranglement, “j'avais l'impression de pouvoir voir la lumière”. Il a déclaré qu'il s'exprimait maintenant – y compris à Capitol Hill – pour garantir que d'autres n'aient pas à vivre la même chose. “Je pense que plus personne n'est en sécurité.”

Le DHS a déclaré dans sa déclaration que Bazan avait donné un coup de coude à un policier lors de son arrestation, ce que l'adolescent nie. Le porte-parole de l'agence a ajouté que toute affirmation selon laquelle des agents auraient attaqué Bazan était “FAUX”.

On ne sait pas exactement combien d’enfants américains ont été détenus. Le gouvernement ne révèle pas combien d’Américains sont détenus lors des contrôles d’immigration, même pour de courtes périodes.

D'anciens responsables de l'immigration ont déclaré à ProPublica qu'il était rare de rencontrer des enfants américains ou même de les détenir pendant de longues périodes. Même si les responsables ne se souvenaient pas d'une politique spécifique l'interdisant, ils ont déclaré que les administrations précédentes n'avaient tout simplement pas donné la priorité à la détention familiale lorsqu'elles appliquaient les règles d'immigration à l'intérieur du pays. (Une enquête de ProPublica publiée lundi a révélé que le président Donald Trump avait expulsé les mères d'enfants américains quatre fois plus que Biden au cours de son deuxième mandat.)

Dans un rapport partagé avec ProPublica, le personnel minoritaire du sous-comité permanent des enquêtes du Sénat et du comité de la Chambre sur la surveillance et la réforme gouvernementale a compilé 128 cas d'enfants – un mélange de citoyens et de non-citoyens – qui ont été blessés, laissés sans surveillance ou autrement mis en danger par les mesures coercitives des agents du ministère de la Sécurité intérieure.

L’étude a révélé que les enfants des citoyens arrêtés lors d’opérations d’immigration étaient également exposés à des agents chimiques, placés sous contrainte ou nécessitaient des soins médicaux, et certains étaient détenus sous la menace d’une arme, laissés sans surveillance lorsque les agents arrêtaient leurs parents, ou étaient présents lorsque les agents brisaient les vitres des voitures ou percutaient leurs véhicules.

“L'impact de toutes ces pratiques sur les enfants – les blessures physiques mais aussi les traumatismes – est vraiment horrible”, a déclaré le sénateur Richard Blumenthal, D-Conn., à ProPublica.

Plusieurs autres citoyens adolescents et mères de citoyens américains détenus par les agents de l'immigration témoigneront lors du forum.

Anabel Romero, une mère de l'Idaho, se souvient avoir été arrêtée avec trois de ses enfants lors d'un raid multi-agences sur un hippodrome de l'Idaho. L'objectif déclaré du raid était le jeu illégal, mais il a fini par laisser plus de 100 personnes sous la garde de l'ICE.

Les policiers ont pointé des armes sur SueHey Tello, 14 ans, de Romero, et sur ses filles de 8 et 6 ans. Tello a déclaré qu'ils l'avaient traînée hors du camion et l'avaient finalement attachée avec une attache, laissant des contusions et des marques.

Interrogé sur le raid et la conduite des agents, le DHS a répondu : « L'ICE n'attache ni ne menotte les enfants ». (Romero et Tello ne savent pas quels agents de l'agence les ont attachés.)

Tello a déclaré à ProPublica qu'elle était pétrifiée et qu'elle s'inquiétait surtout pour ses jeunes frères et sœurs. « Ma petite sœur pleure, mon petit frère a peur », se souvient Tello. « Je ne sais pas quoi faire. [I was] à la recherche d’un visage familier.

Romero a noté que l’administration Trump a souvent déclaré que son agence chargée de l’application de l’immigration protège la sécurité des enfants en traquant les prédateurs et les criminels. « Ils disent qu'ils font cela pour protéger les enfants », se souvient Romero. “Mais ils ont blessé mes enfants.”