TIl y a des pays que James Luckey n'a pas vus au cours de son voyage de trois ans à travers l'Amérique, d'Haïti et du Honduras à la Bolivie et à l'Uruguay.. Début décembre dernier, il est parti d'un hôtel pas cher de l'Amazonie brésilienne, espérant combler l'une des dernières lacunes.

La destination prévue de Luckey était la montagne de table du Mont Roraima, vieille de deux milliards d'années, l'un des coins les plus spectaculaires du pays le plus pollué d'Amérique du Sud, le Venezuela. Mais quelques heures seulement après avoir traversé la ville frontalière de Santa Elena de Uairén, ce projet s'est évanoui.

Le New-Yorkais de 28 ans a été arrêté à un poste de contrôle militaire et détenu par des agents du contre-espionnage portant des masques de ski qui l'ont apparemment pris pour un espion. Au lieu de commencer cette époustouflante journée de plusieurs jours Grimpez le Tepui, culminant à 2 810 mètres d'altitude., Luckey a été arrêté et envoyé sur le premier d'une série de vols qui l'amèneraient finalement au siège de la redoutée Direction générale du contre-espionnage militaire (DGCIM) du Venezuela, à plus de 1 000 kilomètres de là, à Caracas.

Là, dit Luckey, il a été placé à l'isolement, forcé de dormir sur une dalle de béton, privé de nourriture et battu à plusieurs reprises avant d'être transféré dans un autre code postal notoire, une prison surpeuplée appelée El Rodeo près de la capitale.

Luckey se souvient avoir craint pour sa vie lorsqu'il a été conduit en prison enchaîné et forcé de se mettre à genoux. “Oh ouais, ils vont m'exécuter ici”, se souvient-il avoir pensé avant de se raser la tête.

Après avoir dormi pendant un mois sur un matelas infesté de puces à El Rodeo, Luckey a été libéré et expulsé du Venezuela le 13 janvier, 10 jours après que les États-Unis ont bouleversé le paysage politique du Venezuela en kidnappant son président, Nicolás Maduro, lors d'un raid nocturne.

Le voyageur américain est l'un des quelque 700 prisonniers politiques libérés des prisons vénézuéliennes depuis l'attaque américaine, parmi lesquels des citoyens d'Argentine, de France, d'Israël, d'Italie et d'Espagne, selon des groupes de défense des droits humains.

Beaucoup de ces anciens prisonniers ont encore trop peur des représailles pour parler publiquement de leur calvaire ou en sont empêchés par les règles de libération conditionnelle. Mais d’autres, dont Luckey, ont commencé à s’exprimer, braquant les projecteurs sur le traitement brutal des dissidents ou des ennemis perçus du régime autoritaire de Maduro.

Certains anciens détenus ont raconté avoir été battus avec des battes de baseball ou étouffés avec des sacs en plastique pour leur soutirer des informations.

“C'était l'enfer”, a déclaré Yerwin Torrealba, un jeune leader de l'État de Yaracuy, dans le Midwest, qui a été libéré le 12 janvier dans la ville de San Felipe après plus d'un an derrière les barreaux.

Torrealba a été capturé par des hommes masqués lourdement armés en décembre 2024 alors que les forces de sécurité de Maduro pourchassaient ceux qui osaient remettre en question ses fausses affirmations selon lesquelles il avait remporté l'élection présidentielle de cette année-là. L'homme de 26 ans, militant d'Edmundo González, le candidat largement soupçonné d'avoir battu Maduro, a été accusé de crimes tels que terrorisme, trahison et crime organisé.

Torrealba a déclaré qu'il était détenu dans une cellule sale avec environ 60 prisonniers ordinaires pour ces crimes présumés. « Les conditions étaient les pires qu'on puisse imaginer … Il n’y avait même pas de place pour se promener », a déclaré l’activiste, membre de Vente Venezuela, le mouvement dirigé par María Corina Machado, lauréate du prix Nobel.

En avril 2025, Torrealba a déclaré qu'il avait failli mourir après que les gardes lui aient refusé à plusieurs reprises un traitement pour des douleurs atroces à l'estomac. Lorsque le prisonnier a finalement été transporté à l’hôpital, il a dû subir une intervention chirurgicale d’urgence pour une appendicite aiguë. Moins de 12 heures après l'opération, un commandant de police a ordonné le retour du patient en prison. « C’est ce que fait le régime : tous ceux qu’il considère comme une menace… il essaie de le faire taire de cette façon », a déclaré Torrealba.

Beaucoup de ceux qui ont été emprisonnés sous Maduro sont revenus avec des cicatrices physiques et psychologiques. Torrealba a déclaré que chaque fois qu'il entendait un bruit fort le matin, il était ramené au décompte matinal effectué par les responsables de la prison.

Des images virales d'un autre prisonnier libéré, Óscar Castañeda, le montraient ayant du mal à marcher et incapable de reconnaître sa famille après 17 mois passés dans la prison politique la plus célèbre du Venezuela, El Helicoide.

Jesús Armas, un éminent homme politique de l'opposition qui y a également été détenu, a déclaré qu'il n'avait pas été maltraité physiquement à El Helicoide, mais que les violences psychologiques étaient extrêmes. Il a affirmé qu'un codétenu, Alfredo Díaz, était décédé des suites d'une crise cardiaque et s'était vu refuser des soins médicaux. Dans l'espoir de « casser » Armas, les gardes l'ont amené pour interrogatoire à 14 heures. et encore à 2 ou 3 heures du matin. « Il y a eu des semaines et des semaines d'interrogatoires », a-t-il déclaré.

Mais les pires jours pour Armas sont survenus après sa capture par des inconnus dans un café de Caracas en décembre 2024. Il se souvient avoir passé cinq jours menotté et les yeux bandés sur une chaise, étouffé à plusieurs reprises alors que ses ravisseurs tentaient d'extorquer des informations sur les activités de Machado et de leur allié Juan Pablo Guanipa.

«Ils m'ont torturé, ils… ont dit [a] sac en plastique [over] mon visage pour m'empêcher de respirer”, se souvient Armas, qui a déclaré avoir trouvé la force de persévérer en se rappelant que son combat était plus important que sa vie.

Comparée à celle de beaucoup de ses collègues vénézuéliens, l'épreuve de Luckey fut heureusement brève. Il a expliqué que Tiefpunkt a passé quatre jours au siège de la DGCIM, une ancienne usine textile qui, selon les militants, abrite un centre de torture surnommé la “Maison des rêves”.

Luckey n'a pas été détenu dans ce donjon souterrain, mais a affirmé avoir été battu à plusieurs reprises après avoir affronté physiquement ses ravisseurs. “J'ai élevé la voix parce que je voulais des réponses. Ils m'ont battu, ligoté et renvoyé en cellule”, a-t-il déclaré. “Tout au long de mon séjour là-bas, nous avons répété ce processus encore et encore… un genou sur le cou, je te jette au sol… me frappe à l'arrière de la tête… m'assomme… me donne un coup de pied alors que je suis au sol, me renvoie dans la cellule”, a-t-il déclaré.

Dans un récit écrit de sa captivité, Luckey a ajouté : “Je n'ai jamais été nourri, on ne m'a jamais donné d'eau… Mes reins avaient l'impression que quelqu'un y avait enfoncé des épingles et des aiguilles, mes yeux comme s'il y avait du sable derrière eux et mes lèvres comme des écailles de poisson séchées au soleil.”

À El Rodeo, Luckey a déclaré avoir été soumis à des tests au détecteur de mensonge et à des interrogatoires pendant 16 heures maximum. “C'était des trucs d'espionnage… 'Est-ce que je travaille avec une agence de renseignement étrangère ? Suis-je au Venezuela pour perturber leur économie et leur système politique ?… Tous ces différents types de choses… encore et encore.”

De retour aux États-Unis, le voyageur américain a découvert qu'une série de cartes avaient été dessinées dans son journal, qui, selon lui, avaient été placées là pour l'encadrer dans la collecte d'informations sur des lieux sensibles.

Luckey a déclaré qu'il n'avait découvert avec certitude ce qui était arrivé à Maduro que lorsqu'il s'était envolé pour se mettre en sécurité à Curaçao avec un groupe de responsables américains, 10 jours après la destitution du président vénézuélien.

Depuis le New Jersey, Luckey a déclaré qu'il espérait attirer « autant d'yeux et d'oreilles » que possible sur le sort des personnes toujours coincées dans les prisons du Venezuela.

« C'est un peu doux-amer », a-t-il déclaré à propos de la façon dont Maduro a finalement été emprisonné à New York après avoir été responsable de tant de détentions injustifiées. “Je sais qu'il n'est pas là à cause de toutes les erreurs qu'il a commises. Il est là parce qu'il est un plus grand tyran.” [Trump] tyran mineur attaqué [Maduro].

“Vous savez, c'est ce qu'il mérite”, a ajouté Luckey à propos de Maduro, qui doit comparaître devant le tribunal jeudi pour trafic de drogue, ce qu'il nie. “Mais en même temps, rien n'a vraiment changé pour les gars qui sont encore en prison.”