Des centaines d'adolescents britanniques testeront les interdictions des réseaux sociaux, les couvre-feux numériques et les limites de temps sur les applications dans le cadre d'un projet pilote gouvernemental. Une consultation parallèle aura lieu pour décider si le Royaume-Uni doit interdire l'accès aux réseaux sociaux aux moins de 16 ans.

Au cours du procès du gouvernement britannique, une proportion de 300 jeunes dans les quatre pays du Royaume-Uni verront leurs applications sociales désactivées « pour imiter l'application d'une interdiction des médias sociaux à la maison ».

Un autre groupe verra son accès aux applications de médias sociaux les plus populaires pour les adolescents, notamment Instagram, TikTok et Snapchat, bloqué du jour au lendemain ou limité à une heure. Pour d’autres, aucune restriction ne s’applique, de sorte que les expériences du groupe test sont comparables. Les tests pilotes durent six semaines et testent comment différentes restrictions affectent la vie quotidienne des jeunes.

La ministre de la Technologie, Liz Kendall, a déclaré qu'il s'agissait de « tester différentes options dans le monde réel ». « Ces projets pilotes nous fourniront les preuves dont nous avons besoin pour franchir les prochaines étapes, en nous appuyant sur les expériences des familles elles-mêmes », a-t-elle déclaré.

Près de 30 000 parents et enfants ont participé à la consultation gouvernementale sur le bien-être numérique, qui se clôture le 26 mai.

En plus des projets pilotes et de la consultation, une étude indépendante constituera la première tentative scientifique majeure au monde visant à examiner l'impact de la réduction de l'utilisation des médias sociaux chez les jeunes.

Une étude financée par le Wellcome Trust et codirigée par le Bradford Institute for Health Research et la psychologue Amy Orben de l'Université de Cambridge examinera les changements dans l'anxiété et la qualité du sommeil, le temps passé avec les amis et la famille, le bien-être, l'image corporelle, les comparaisons sociales, les absences scolaires et l'intimidation. Cette étude impliquera environ 4 000 étudiants âgés de 12 à 15 ans, recrutés dans 10 écoles secondaires de Bradford.

Cela s'est produit alors que les députés ont lancé une enquête distincte sur l'impact des appareils numériques et des médias sociaux sur le développement cérébral des enfants. Le Comité des sciences, de l’innovation et de la technologie de Commons se demande si les recherches disponibles en neurosciences sur les effets de la technologie sur la croissance du cerveau sont suffisantes pour éclairer les décisions politiques.

« Nous en savons encore beaucoup trop peu sur l’impact de ces habitudes sur la santé, le bien-être et les capacités cognitives des enfants », a déclaré Dame Chi Onwurah, présidente du comité. Les députés étudieront comment la dopamine et d'autres hormones libérées lors de l'utilisation de l'appareil affectent le développement du cerveau et si les effets du jeu diffèrent de ceux de l'utilisation d'un smartphone.

Les ministres subissent des pressions croissantes pour suivre la décision de l'Australie d'interdire l'accès aux sites de médias sociaux aux moins de 16 ans. La France, l'Espagne et l'Indonésie envisagent également une telle interdiction. En novembre, le Parlement européen a adopté une résolution sur les restrictions d'âge. Bien qu’elle ne soit pas juridiquement contraignante, elle accroît la pression en faveur d’une législation européenne dans un contexte d’inquiétudes croissantes concernant les risques pour la santé mentale des enfants liés à un accès illimité à Internet.

Plus tôt ce mois-ci, les députés ont rejeté une proposition d'interdiction. Les pairs voteront sur l'interdiction mercredi, car elle est à nouveau soumise en tant qu'amendement au projet de loi sur le bien-être des enfants et des écoles déposé par son homologue conservateur et ancien ministre John Nash.

En réaction au projet pilote, Lord Nash a déclaré : « Ces projets pilotes ne sont que des demi-mesures qui augmentent la pression sur les parents, plutôt que de demander des comptes aux grandes entreprises technologiques et de mettre un terme aux terribles dégâts que les médias sociaux causent à une génération. »

Les parents endeuillés ont écrit aux députés pour les exhorter à soutenir une interdiction, se disant « profondément préoccupés » par la consultation. Ils ont écrit : « Cela a été annoncé à la dernière minute, quelques jours avant votre vote final. Il propose un « groupe d'experts » composé d'universitaires, mais laisse peu ou pas de place à ceux qui sont en première ligne, à ceux qui voient les conséquences chaque jour, comme les médecins généralistes, la police et d'autres personnes confrontées à la réalité des dommages qui se déroulent. »

Ils ont appelé les députés à agir maintenant, ajoutant : « À l'heure actuelle, les parents du Royaume-Uni n'attendent pas de consultations ou d'examens futurs. Ils regardent leurs enfants défiler, envoyer des messages et s'engager sur des plateformes dont ils savent qu'elles ne sont pas sûres.

Le directeur général de la NSPCC, Chris Sherwood, a déclaré qu'une interdiction des médias sociaux serait meilleure que le statu quo à moins que le gouvernement ne prenne des mesures pour lutter contre les entreprises technologiques « en faillite ». L'association caritative a appelé les ministres à forcer les entreprises technologiques à exclure les moins de 13 ans des réseaux sociaux, à empêcher les entreprises de rendre leurs plateformes hautement addictives pour les adolescents et à utiliser la loi pour garantir que les entreprises technologiques protègent les enfants contre la prise et le partage d'images illégales.