Stephen Lewis, diplomate, homme politique et militant des droits de l'homme canadien qui a travaillé sans relâche pendant des décennies pour attirer l'attention mondiale sur l'épidémie de VIH/SIDA, est décédé d'un cancer.

Lewis, qui a été ambassadeur du Canada auprès des Nations Unies et chef du Nouveau Parti démocratique (NPD) en Ontario, avait 88 ans.

“Stephen a passé les huit dernières années de sa vie à lutter contre le cancer avec la même énergie indomptable qu'il a apportée à son travail de toute une vie : la lutte sans fin pour la justice et la dignité de chaque vie humaine”, a déclaré sa famille dans un communiqué. « Le monde a perdu une voix d’une éloquence et d’une intégrité inégalées. »

Le Premier ministre Mark Carney a rendu hommage à Lewis, le qualifiant de « pilier du leadership compatissant dans la démocratie canadienne et de champion mondial renommé des droits de l'homme et du multilatéralisme » dans un communiqué.

Lewis, le descendant de l'ancien chef du NPD fédéral David Lewis, était également le père d'Avi Lewis, qui a été élu chef du parti fédéral NPD dimanche.

Dans son discours de victoire avant la mort de son père, Avi Lewis lui a rendu hommage, affirmant que son père “ne se portait pas particulièrement bien” mais qu'il s'accrochait à son lit d'hôpital pour voir le prochain chapitre du “mouvement”.

“Papa a toujours été un fanatique politique et exigeait que des mises à jour quotidiennes sur notre organisation soient livrées sur son lit d'hôpital – une véritable infusion de données de campagne”, a-t-il déclaré. « À 88 ans, il est plus passionné que jamais dans sa vie par la promesse du socialisme démocratique. »

Stephen Lewis a dirigé le NPD de l'Ontario de 1970 à 1978 et a été chef de l'opposition officielle de 1975 à 1977.

Après avoir quitté la politique, Lewis a été nommé ambassadeur du Canada auprès des Nations Unies. Il a ensuite été nommé conseiller spécial du secrétaire général de l'ONU pour les affaires africaines, puis directeur adjoint de l'Unicef ​​et envoyé spécial des Nations Unies pour le VIH-SIDA en Afrique.

C’est ce travail dans une région du monde décimée par la maladie et par la négligence des nations ayant les moyens d’aider qui l’a choqué.

“Je ne me souviens pas de scènes d'une telle désolation humaine insupportable dans toute ma vie d'adulte, c'était déchirant”, a déclaré Lewis lors de son premier discours aux Nations Unies en 2006.

Conférencier et écrivain talentueux, il a adressé ses critiques les plus sévères aux nations riches et aux institutions mondiales capables de mettre fin à une grande partie des souffrances.

“Ce n'est pas seulement le fait que des gens vont mourir ; c'est le fait que ceux qui ont pris la décision connaissance que des gens vont mourir. Comment rationalisez-vous cela ? » a-t-il déclaré dans un discours prononcé à l'Université de Yale en 2011, après que les pays donateurs aient réduit leur financement. “Comment cette question est-elle traitée au sein du sanctuaire des ministères du Développement et dans les négociations ministérielles ? Que se disent-ils, nom de Dieu ? »

Poussé par le désir de faire de la lutte contre la maladie et la pauvreté l'œuvre de sa vie, Lewis a ensuite fondé la Fondation Stephen Lewis avec sa fille Ilana Landsberg-Lewis et s'est souvent rendu dans des pays d'Afrique touchés de manière disproportionnée par des pandémies.

Pendant la pandémie de coronavirus, Lewis a appelé des pays comme le Canada à reconnaître la nécessité d’une équité en matière de vaccins et a critiqué le gouvernement pour avoir accédé aux doses d’un pool international de partage de vaccins. « Il était clair dès le début qu’il ne s’agissait pas d’une source de vaccins pour les pays riches et riches du monde », a-t-il déclaré dans une interview en 2021.

Deux écoles portent son nom à Toronto et Lewis est titulaire de 33 diplômes honorifiques, l'un des plus élevés au Canada. En 2002, il a reçu l'Ordre du Canada, la plus haute distinction décernée au pays.