Les patrons des plus grands supermarchés britanniques rencontrent la chancelière mercredi alors que le gouvernement évalue l'ampleur des hausses potentielles de prix et des pénuries de produits de première nécessité dans un contexte de hausse des coûts de l'énergie, du carburant et des engrais.

Rachel Reeves rencontre les patrons de Sainsbury's, Tesco et Morrisons alors que les inquiétudes grandissent quant à l'impact possible du conflit au Moyen-Orient sur le coût de la vie, y compris la hausse des prix des denrées alimentaires.

Une source du Trésor a déclaré que l'intention était de travailler avec les supermarchés pour identifier d'éventuelles pénuries d'approvisionnement causées par le conflit et comprendre l'impact probable sur le coût de la vie dans les mois à venir.

« Il s’agit avant tout d’une discussion ouverte et factuelle », ont-ils déclaré.

Le directeur général d'Asda, Allan Leighton, ne devrait pas être présent mais a appelé le gouvernement à « se lever et à agir » pour soutenir les agriculteurs et réduire les prix du carburant, avertissant que les prix des denrées alimentaires augmenteraient inévitablement en raison du conflit.

Simon Roberts, le patron de Sainsbury's, a déclaré qu'il était peu probable que les prix augmentent avant l'été, car les contrats à long terme sur les stocks d'énergie et d'engrais limiteraient les coûts pour l'instant.

Les agriculteurs et les producteurs britanniques préviennent que sans l'aide du gouvernement et sans le soutien du commerce de détail, il y aura des hausses de prix et des pénuries potentielles.

Les producteurs nationaux de tomates, de concombres, de poivrons et d'aubergines ont déclaré que certains pourraient être obligés de cueillir leurs plantes au sol en raison des coûts plus élevés, ce qui pourrait entraîner des vides dans les étagères.

Lee Stiles, secrétaire de la Lea Valley Growers' Association, une région connue comme le saladier de Londres, appelle le gouvernement à ajouter les producteurs de produits alimentaires possédant des serres à la liste des « consommateurs à forte intensité énergétique » – au même titre que les producteurs d'acier, de produits chimiques, de ciment et de verre – pour les aider à faire face à la hausse des coûts énergétiques. Dans le climat britannique, l'énergie est nécessaire à certaines périodes de l'année pour fournir la lumière, la chaleur et le dioxyde de carbone nécessaires à la culture de produits frais à l'intérieur.

Stiles souhaite également que les détaillants renégocient leurs contrats avec les producteurs pour refléter la hausse des coûts auxquels ils sont confrontés depuis le déclenchement du conflit au Moyen-Orient. En outre, la prochaine augmentation, le 1er avril, des tarifs de base – les coûts fixes quotidiens ajoutés aux factures d’accès au réseau britannique de gaz et d’électricité – fera encore grimper les factures d’énergie.

“Les producteurs ont déjà acheté des plantes et travaillent avec la main-d'œuvre pour les cultiver depuis trois à quatre mois jusqu'à présent”, a déclaré Stiles. « Si vous faites le calcul, cela ne correspond pas.

“Ils perdraient moins d'argent s'ils renvoyaient les travailleurs chez eux, démolissaient les centrales électriques et éteignaient les chaudières. Ils perdraient quand même de l'argent, mais moins. Ce n'est pas vraiment un choix.”

Certains producteurs britanniques devraient attendre quelques semaines seulement avant de décider de raccourcir ou non la saison de croissance.

S’ils décident d’arrêter la récolte de produits frais, Stiles prévient que les serres européennes, qui sont généralement responsables de la production de laitue vers le Royaume-Uni à cette période de l’année, auraient du mal à combler le vide, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir une répétition de pénuries de produits frais comme celles observées au début de 2023.

Le British Poultry Council (BPC), qui représente des centaines de producteurs de poulet, a déclaré qu'il y avait des inquiétudes concernant l'approvisionnement en “pétrole, gaz, engrais et aliments essentiels, qui auraient des répercussions qui mettraient une pression importante sur le secteur”.

“Ces facteurs créent une pression continue à la hausse sur les coûts de production de la volaille. Même si certaines augmentations peuvent être absorbées par l'industrie, d'autres devront inévitablement être répercutées sur les consommateurs”, a déclaré l'association professionnelle.

Le directeur général de BPC, Richard Griffiths, a déclaré que les agriculteurs seraient susceptibles de signer des contrats à long terme pour certains produits essentiels tels que les factures d'énergie, mais que d'autres coûts, comme le diesel, auraient un impact plus rapide et que l'on craignait que les médicaments ne soient pas disponibles à tous les prix.

Le gouvernement a annoncé son intention de réduire le coût de la vie en réduisant les factures d'énergie des ménages de 117 £, en augmentant le salaire minimum légal et en lançant un fonds de crise et de résilience d'un milliard de livres sterling pour aider les ménages vulnérables à faire face à des coûts tels que le mazout.