Un homme du comté de Baltimore a été condamné à 20 ans de prison après avoir été reconnu coupable d'avoir fraudé des propriétaires d'animaux de compagnie avec sa fausse entreprise de crématorium en rendant des pierres et du sable aux victimes en deuil au lieu de cendres.

Mardi, Rodney Ward, 56 ans, a également été condamné à verser 12 510 dollars de dédommagement aux victimes. Il avait plaidé coupable à un chef de vol et à cinq chefs de destruction malveillante de biens évalués à plus de 1 000 dollars, selon le bureau du procureur du comté de Baltimore.

Les procureurs ont déclaré que Ward et son épouse, Yalanda, avaient fraudé au moins 50 victimes par le biais de leur crématorium pour animaux de compagnie sans licence, Loving Care Pet Funeral and Cremation Services, basé à Catonsville, dans le comté de Baltimore. Au total, le couple a collecté environ 13 000 $ auprès des victimes, selon les documents judiciaires examinés par CBS.

L'année dernière, les enquêteurs ont découvert huit animaux morts, dont un chien nommé Rusty, dans une zone boisée. S'adressant à WBALTV plus tôt cette année, la propriétaire de Rusty, Beverly Rasses, a déclaré : “J'ai donné mon bébé à Rodney… Je lui ai fait confiance pour ramener mon bébé, mais il l'a jeté sur le bord de la route comme si c'était une poubelle.”

Suite à cette découverte, les enquêteurs ont trouvé 38 animaux en décomposition à l'arrière d'un corbillard dans l'allée de Ward en avril dernier, selon des documents judiciaires consultés par les autorités locales.

En février, le Baltimore Animal Rescue and Care Shelter a déclaré qu'il détenait les restes de plusieurs animaux, dont un “chat tigré brun dans une boîte à chaussures Puma verte, un pull à paillettes or/blanc et or”, un “cobaye, tricolore”, un “chien, noir/blanc, de petite race, avec une couverture de patte multicolore”, un “chat, orange, poil moyen, avec un cercueil en polystyrène”, un “cobaye, un sac à fermeture éclair tricolore, rouge et blanc” et un “marron/blanc.” “Un type Pitbull, avec un rideau de douche bleu avec des marguerites et des draps noirs et blancs.”

Mais pour certains propriétaires d’animaux, le sort de leurs animaux reste incertain. Lors du procès de Ward, la propriétaire de l'animal, Nikki Pickens, a déclaré : “Pourquoi l'avez-vous laissée sur le bord de la route ? Pourquoi l'avez-vous mise dans ce corbillard, et pour le reste d'entre nous, où sont nos animaux de compagnie ?” CBS a rapporté.

La propriétaire de l'animal, Sharon Thomas, a déclaré qu'elle faisait confiance aux affaires de Ward avec les restes de son chien d'assistance de 17 ans, Blackie Dior, ajoutant : “Il a cité les Écritures ; il a fait tout cela pour que je me sente à l'aise. Je n'aurais jamais pensé qu'il serait aussi démoniaque.”

Selon les responsables du tribunal, les victimes ont déclaré que les cendres de crémation présumées qu'elles avaient reçues contenaient du gravier, du bicarbonate de soude et des débris. L'anthropologue légiste Rhys Williams a déclaré que la plupart des cendres contenaient des « matériaux de construction ».

La propriétaire de l'animal, Joy Schoonover, a déclaré à CBS l'année dernière que lorsqu'elle avait reçu les prétendues cendres de son chat Garfield, âgé de 17 ans, “cela ressemblait à du sable, du béton avec des fils électriques”. Elle a ajouté lors du procès : « Ils nous regardaient dans les yeux et citaient des passages bibliques pour que nous nous sentions en sécurité, tout en prévoyant en même temps de jeter nos compagnons bien-aimés comme s'ils étaient des détritus. »

Lors de la détermination de la peine, le juge Keith Truffer du tribunal de district de Baltimore a condamné « l'étendue, la profondeur et l'insensibilité » des actions de Ward et a déclaré qu'il envisagerait de réduire sa peine si Ward révélait des informations sur les restes de l'animal disparu, a rapporté le Baltimore Banner.

Cependant, le procureur adjoint du comté de Baltimore, Adam Lippe, a remis en question la crédibilité de Ward, déclarant à WBALTV : “Ne croyez pas un seul mot qui sort de sa bouche… Si cela se produit, nous enquêterons et ferons ce qu'il faut.”