Sur le campus d'Oxford Brookes Headington, plus de 100 étudiants sont occupés à construire la voiture de course la plus rapide et la mieux conçue pour la compétition Formula Student de cette année.

Oxford Brookes Racing (OBR) est l'équipe Formula Student la plus renommée de Grande-Bretagne. Elles ont remporté plus de prix de design que toute autre université britannique et occupent souvent les premières places dans les compétitions internationales.

Mais l’enjeu dépasse la compétition qui se déroule chaque année à Silverstone. Parce qu'il y a plusieurs diplômés dans chaque équipe de Formule 1, c'est leur succès qui leur attire l'attention de l'industrie, où il peut y avoir jusqu'à 10 000 candidats pour une poignée de postes d'ingénieur.

“Une grande partie de la couverture télévisée concerne les pilotes, mais pas vraiment les ingénieurs eux-mêmes”, a déclaré Thomas Cawdery, chef d'équipe et étudiant en troisième année d'ingénierie en sport automobile. “C'est ce qu'on ne voit pas en Formule 1. Les ingénieurs qui rendent cela possible.”

Votre équipe est entièrement dirigée par des étudiants. Des dizaines de personnes peuvent être vues travailler dur dans leurs deux bâtiments : dans une pièce, découpant et façonnant un châssis en fibre de carbone à la main, dans une autre, la chaleur des ordinateurs exécutant des simulations rend l'air inconfortablement chaud. Les étudiants de tous âges enseignent et apprennent les uns des autres.

Pour des raisons de sécurité, les vraies voitures de Formule 1 ont beaucoup plus de puissance que ce que les étudiants sont autorisés à utiliser. Mais en termes de complexité, les voitures sont très similaires. “Elles sont tout aussi complexes, sinon plus, que les voitures de Formule 1”, a déclaré Cawdery.

En fait, ils peuvent faire certaines choses que les voitures de Formule 1 ne sont pas autorisées à faire, comme la vectorisation du couple, où ils propulsent chaque roue avec son propre moteur pour aider le conducteur dans les virages. Il contribue également à la traction et à la conduite par temps humide.

À certains égards, l'équipe d'ingénierie d'OBR dépasse les attentes de l'industrie. Par exemple, cette nouvelle génération d’ingénieurs présente une bien meilleure parité que l’industrie, où les femmes représentent un peu plus de 10 % des ingénieurs dans la plupart des équipes.

Emma Deery, étudiante en première année de génie mécanique, est en train de broyer des composants avec un groupe d'ingénieurs pendant que les sports automobiles passent devant eux à la télévision.

« Dans l’industrie, beaucoup de femmes sont les seules femmes de leur équipe », a-t-elle déclaré. “C'est différent ici. Nous avons beaucoup plus de femmes et beaucoup de femmes occupant des postes de direction. C'est vraiment encourageant.”

Avec une infime fraction de la taille d’une écurie de F1 et un budget encore plus réduit, ce qu’ils réalisent attire l’attention des grands noms de l’industrie. “Il existe encore deux formes véritablement innovantes de sport automobile”, a déclaré un jour l'ancien directeur général de la F1, Ross Brawn. “L'un d'eux est la Formule 1 et l'autre est la Formule Student.”

L'équipe OBR se battra pour la première place cet été. La liste préliminaire des équipes comprend 103 équipes de 27 pays différents.

Robin Bailes, aujourd'hui ingénieur chez Mercedes, a participé à la Formula Student pendant son séjour à Oxford Brookes. “Ce que font certaines équipes en termes de technologie est d'un très haut niveau”, a-t-il déclaré, expliquant pourquoi le concours est un outil de recrutement utile. “Et en général, la Formula Student a des règles très ouvertes, donc il y a des innovations venant des étudiants que l'on ne voit peut-être pas dans le sport automobile traditionnel.”

Un autre facteur utile est que l’équipe est basée dans une zone surnommée « Motorsports Valley ». Vous êtes à environ une heure de route des sièges sociaux de diverses équipes de F1, dont Red Bull, Lotus, McLaren, Alpine, Mercedes-AMG, Cadillac, TGR Haas, Williams et Aston Martin.

Ils sont tous là pour la même raison : vous pouvez vous rendre à Silverstone pendant votre pause déjeuner pour faire des tests, ce que certains étudiants de l'OBR ont fait cette semaine, et vous êtes proche des fournisseurs de pièces détachées qui vendent à la fois à l'équipe étudiante et aux professionnels de la F1.

Sébastien Cavedon est le responsable des opérations de l'OBRs. Il est venu de Suisse au Royaume-Uni pour faire sa maîtrise en ingénierie du sport automobile et rejoindre l'Oxford Brookes Racing Team.

“Honnêtement”, a-t-il déclaré, “venant d'un pays où le sport automobile n'est pas si important et venir ici où le sport automobile est énorme… ça change vraiment la vie.”