ÔDans une rue pavée du quartier de la cathédrale de Belfast, à côté d'un café branché et en face d'un glacier qui fait la queue presque constamment depuis qu'elle est devenue virale sur TikTok, l'élégante boutique Kindred of Ireland fait un commerce étonnamment actif de chemisiers en lin jaune beurre astucieusement surdimensionnés et d'exquises vestes en tweed de mûrier du Donegal, terminées par un morceau de lin rose noué en un nœud au cou.

Un demi-siècle après les Troubles, Belfast trouve une nouvelle identité grâce à une industrie qui la définissait autrefois. Lin – la fibre qui a créé sa richesse et lui a donné le nom de Linenopolis – est tissé dans une histoire de renouveau. Près d'un siècle après l'effondrement d'une industrie qui, à son apogée, employait 40 % de la population active d'Irlande du Nord, le lin redevient un marqueur d'identité.

« Belfast a longtemps été considérée sous un angle très étroit et associée à la division, à la colère et à la violence », explique Amy Anderson, la créatrice de 32 ans de Kindred of Ireland, une marque indépendante qu'elle dirige avec son mari Joel. “Mais la ville a énormément changé au cours des deux dernières décennies.”

La grand-mère d'Anderson, Winnie, s'appelait « Millie », comme on appelait les ouvriers des usines de lin de Moygashel. « Le lin est important à Belfast », dit-elle. « La plupart des membres de ma génération ici ont des parents qui travaillaient dans l’industrie du lin, donc le lien semble toujours réel. » Cependant, c’est plus qu’un voyage nostalgique. L'esthétique moderne d'Anderson s'oriente vers des volumes avant-gardistes et des formes asymétriques d'inspiration japonaise, et la texture douce du lin est idéale pour ancrer ses pièces architecturales.

Relancer l’industrie du lin, pratiquement disparue, est une tâche presque impossible. Mais Belfast – la ville qui a transformé la catastrophe maritime la plus célèbre du monde en une industrie touristique dans le quartier du Titanic – a une affinité pour le combat plus que quiconque, et la cause du lin a réuni un groupe de travail improbable de pom-pom girls, dont la créatrice Sarah Burton, le prince et la princesse de Galles, et l'ancien forgeron Charlie Mallon, qui fait la promotion de sa ferme familiale Magherafelt, vieille de 150 ans, pour l'agriculture régénérative et la transformation du lin, la fibre recyclée pour fabriquer du lin.

Mallon a acheté et restauré des machines historiques et espère transporter le lin du champ à la fibre. Le lin, apprécié pour sa beauté, sa durabilité et son confort, est « le tissu performant original », dit-il. Les machines traditionnelles de Mallon sont conçues pour préserver la structure longue du lin, de sorte que le tissu final soit moins sujet aux plis. La plupart du lin moderne est traité en Chine sur des « machines à coton », qui raccourcissent les fibres et provoquent davantage de plis.

Burton, alors à la tête d'Alexander McQueen, a emmené son équipe de créateurs dans une excursion de deux jours en Irlande du Nord, qui est devenue l'inspiration de la collection printemps 2020. Burton a été particulièrement fasciné par une visite aux machines tonitruantes vieilles de 150 ans chez William Clark, la dernière usine où le lin est encore « martelé » : martelé avec des marteaux en bois pour lui donner résistance et éclat. Une robe ivoire à manches bouffantes en lin à imprimé scarabée avec un éclat nacre emblématique est devenue une star du défilé parisien.

L'automne dernier, Amy et Joel Anderson ont rencontré le prince et la princesse de Galles, qui visitaient Mallon Farm lors d'une visite en Irlande du Nord. La princesse de Galles a déclaré qu'elle aimerait que les médias accordent moins d'attention à sa garde-robe, mais a fait une exception pour parler de mode avec Mallon et les fondateurs de Kindred of Ireland en raison de son intérêt pour la mode durable et l'agriculture régénérative. Amy Anderson a déclaré au Belfast Telegraph que la princesse était « profondément intéressée » et « avait posé de très bonnes questions ».

Le thème du renouveau de la mode à Belfast transparaît également dans Ashes to Fashion, une exposition au Ulster Museum commémorant le 50e anniversaire d'un incendie qui a suivi une bombe de l'IRA en 1976 et a détruit la quasi-totalité de la collection de mode de 10 000 pièces. Une courtepointe de 1712 qui a échappé à l'incendie parce qu'elle était exposée ailleurs sera exposée aux côtés d'une collection organisée depuis l'incendie, allant des robes de bal en soie du XVIIIe siècle aux pièces modernes de créateurs irlandais, dont Philip Treacy, le créateur de Dior Jonathan Anderson et Kindred of Ireland.

Une boutique temporaire Kindred of Ireland est prévue dans le centre de Londres cet été. Un pop-up de six semaines à Mayfair en 2024 a été un « carburant de fusée commercial » pour la marque, explique Joel Anderson, qui note que les entreprises nord-irlandaises ont un accès complet au marché britannique tout en adhérant à certaines règles du marché unique de l'UE dans le cadre de Windsor. « Il s’agit d’un avantage pratique pour les entreprises de produits comme la nôtre et cela fait partie de l’histoire plus large de ce qui rend cet endroit si unique. »