Tyson Fury a terminé la première phase de son dernier retour en surclassant Arslanbek Makhmudov dans un quasi-blanchiment sans intérêt de 12 rounds samedi soir. L'ancien champion du monde des poids lourds a été éliminé cinq fois et à chaque fois il n'a pas pu résister à la tentation de revenir sur le ring. Aujourd'hui, même à 37 ans, il était encore trop rapide, fluide et précis pour le lourdaud Makhmudov.

Le Russe du Daghestan frappe fort et 17 de ses 21 victoires jusqu'à présent se sont accompagnées d'arrêts réussis au cours des trois premiers tours. Mais Makhmudov n’a jamais affronté un poids lourd comme Fury. L'écart entre eux était clairement visible dès le deuxième tour et se reflétait dans les tableaux de bord, puisque deux arbitres ont fait gagner Fury à chaque tour par un score de 120-108, tandis que le troisième tableau de bord enregistrait une marge de 119-109.

Une fois la formalité du résultat confirmée, Fury s'est tourné vers Anthony Joshua et a exigé qu'ils se rencontrent sur le ring lors du prochain combat. Joshua regarda attentivement Fury avant d'être finalement forcé de prendre un microphone – pour ensuite voir sa réponse noyée dans une perte de son embarrassante.

Après une pause de 16 mois dans la boxe, Fury a décidé d'écrire un hommage avant le ring à Ricky Hatton, le combattant populaire mais troublé de Manchester décédé en septembre dernier. Les deux hommes souffraient de problèmes de santé mentale depuis des années et c'était touchant de voir Fury apparaître alors que Blue Moon résonnait dans cette arène immense et étincelante. Ses yeux étaient pleins de larmes à cause de son ami perdu.

Makhmudov, ressemblant à un moine barbu sous sa capuche noire, semblait impassible alors qu'il attendait que Fury le rejoigne sur le ring. Après que la cloche ait sonné, l'imposant poids lourd russe du Daghestan a chaleureusement accueilli Fury de retour à la boxe alors que lui, apparemment indifférent à l'ampleur du plus grand combat de sa carrière, poursuivait son rival bien plus vanté. Il y avait un manque de finesse dans le travail de Makhmudov, mais quelques-uns de ses coups durs ont atterri alors que Fury prenait son temps pour s'installer dans le combat.

Fury a réussi à se placer derrière son jab et vers la fin du deuxième tour, il a montré sa technique supérieure en se détournant de Makhmudov et en décrochant une combinaison de coups de poing pointue dans le coin du ring. Makhmudov a commencé à avoir l'air un peu fatigué alors qu'il prenait quelques respirations profondes au troisième. Mais quelques minutes plus tard, il attrapa Fury avec un solide coup de poing du gauche, mais ce seul coup de poing fut contré par la vitesse de la main du Gypsy King alors qu'il envoyait des combinaisons sur le visage et le corps de Makhmudov.

Un petit gonflement a commencé à se former sous l'œil gauche de Makhmudov, et au milieu d'un combat acharné, Fury s'est tourné vers son coin et s'est émerveillé de sa propre série de coups de poing. Il secoua la tête avec un sourire et agita le bras comme pour reconnaître le genre de compétence qui manque dans le répertoire de Makhmudov. Mais la compétition restait rude. Le cogneur barbu a continué à charger vers l'avant, sa tête devenant une cible facile pour l'uppercut de Fury au septième round.

La foule a réussi à émettre un rugissement étouffé alors que Fury a marqué Makhmudov avec un uppercut gauche pointu, puis un autre uppercut droit au huitième round. Mais le travail de Fury était plus réservé que brillant alors qu'il se propulsait à travers les rounds contre un adversaire trié sur le volet qui avait la force de mener le combat jusqu'au bout.

Au dixième round, il a de nouveau lancé le même uppercut saccadé qui a fait basculer la tête de Makhmudov en arrière. Mais rien n’indiquait que Fury était sur le point de remporter une victoire par arrêt. La même chose s'est produite dans les trois dernières minutes avant que Fury ne lève le bras et n'embrasse Makhmudov en l'honneur de sa bravoure – voire de son semblant d'habileté.

Avant le combat, Turki al-Sheikh, *l'homme derrière le contrôle par l'Arabie Saoudite d'une partie importante de la boxe professionnelle, s'est exprimé au bord du ring dans une interview diffusée sur Netflix. Sheik, avec sa vantardise habituelle mais maladroite, a promis “une grosse surprise” et que “nous annoncerons le plus grand combat de l'histoire de l'Angleterre”. Le fait que Josué était assis à quelques mètres de là a quelque peu miné la révélation évidente.

Mais Joshua a pris le dessus sur l'occasion lorsqu'il a refusé de s'engager dans le combat prévu tout en parlant dans un microphone en état de marche. Sa réaction était compréhensible alors qu'il continue de se remettre de l'accident de voiture au Nigeria qui a tué deux de ses amis proches en décembre.

Dans l'événement principal sur l'undercard, Conor Benn a battu l'ancien champion du monde expérimenté Regis Prograis, remportant son concours de 10 rounds 98-92 sur les trois tableaux de bord. Cependant, à 29 ans, Benn a huit ans de moins que Prograis. C'est aussi un homme beaucoup plus grand et plus frais, donc sa victoire n'était pas vraiment une surprise. Mais les meilleurs poids welters du monde ne trembleront guère lorsqu’ils verront Benn ressembler à un opérateur décent et en pleine forme.

Le bourdonnement étouffé de la foule pendant le combat suggérait qu'elle était également déçue.

Fury est désormais de retour aux affaires, mais ce n'était pas le moment de juger de la vraie valeur de son retour prévisible. Des adversaires bien meilleurs et plus dangereux nous en diront plus que ce glissement de terrain contre un homme lourd qui représentait si peu de menace sur le ring.