OpenAI a annoncé la semaine dernière qu'il suspendait Stargate UK. Il s’agissait d’un projet de plusieurs milliards de livres visant à renforcer l’infrastructure de l’intelligence artificielle (IA) au Royaume-Uni. Il comprendrait un grand centre de données dans le nord-est de l'Angleterre en collaboration avec les sociétés technologiques Nvidia et Nscale. Pour justifier la décision de suspendre le projet, OpenAI a invoqué un environnement réglementaire difficile et, surtout, les coûts élevés de l'énergie au Royaume-Uni.

Malheureusement, ce n'est pas un choc. La lutte d’OpenAI est l’histoire bien trop familière et déprimante d’un problème structurel profond dans l’économie britannique – à savoir nos prix de l’énergie gonflés, qui sont parmi les plus élevés au monde.

Après tout, la formation de modèles d’IA de classe mondiale et l’exploitation de centres de données nécessitent une énergie abordable et abondante. Quand l’énergie est chère, le prix de tout augmente. Cela signifie que les modèles économiques auparavant viables s’effondrent et que les entreprises réfléchissent à nouveau à étendre leurs activités ou à s’étendre là où l’énergie est moins chère.

L’impact des prix élevés de l’énergie s’étend bien au-delà de la technologie de pointe. Ils décident si une aciérie peut rester ouverte, si une saline ferme et si une nouvelle usine est construite au Royaume-Uni ou ailleurs. S’il coûte beaucoup plus cher d’exploiter une usine ici qu’à l’étranger, les industries et les emplois seront délocalisés.

Les perdants sont alors les Britanniques. Les industries qui autrefois définissaient et maintenaient les communautés ensemble disparaissent. Les emplois qui stimulaient autrefois l’économie locale des villages et des villes du Royaume-Uni se déplacent ailleurs. Les salaires qui permettaient autrefois de maintenir à flot les pubs et les rues commerçantes couvrent désormais à peine le strict nécessaire. L’impact se fait sentir non seulement dans les industries que nous perdons, mais aussi dans celles qui ne surgissent jamais.

C’est le prix que le Royaume-Uni paie pour les gouvernements successifs qui donnent la priorité à l’idéologie plutôt qu’à une énergie abordable et sûre. Si nous continuons dans cette voie, nous nous disqualifierons pour accueillir des industries nouvelles et en croissance à grande échelle.

C'est pourquoi la pause de Stargate UK est importante. C’est un signal – un autre signal d’alarme – que la Grande-Bretagne n’est pas un endroit viable pour ceux qui veulent façonner les technologies et les capacités de l’humanité de demain. Cependant, ce résultat n’est pas inévitable : ces avancées peuvent encore être réalisées ici, ces emplois peuvent encore être créés dans tout le pays et ces entreprises peuvent encore se développer au Royaume-Uni.

Ce que nous voyons n’est pas le produit du destin, de la géographie ou d’une caractéristique immuable de nos îles. C’est le résultat d’une décision politique – une décision qui a laissé le pays qui a conduit la révolution industrielle n’est plus en mesure de produire une énergie abondante et abordable. Les gouvernements les uns après les autres ont reculé devant les consultants, les avocats, les lobbyistes et les activistes.

Le gouvernement n’est pas obligé de céder. Nos politiciens peuvent changer de cap. Vous pouvez choisir de reconstruire notre production énergétique domestique. Ils peuvent donner la priorité aux factures d’énergie des foyers et des entreprises à travers le pays plutôt que de féliciter leurs amis lors des dîners à Westminster.

Le choix est difficile. Avec une énergie moins chère, les industries peuvent se développer, les entreprises peuvent se développer et les familles peuvent se permettre un repas au restaurant. Parce qu’il s’agit de l’énergie la plus chère au monde, la production alimentaire et le transport coûtent plus cher, les entreprises sont confrontées à des frais généraux plus élevés et les industries qui pourraient s’implanter ici pourraient choisir ailleurs.

Ce n’est pas une question de compétences : la Grande-Bretagne a du talent, de l’expertise et du potentiel. C'est plutôt une question de volonté. Si nous poursuivons sur notre voie actuelle, nous observerons en marge les autres nations qui récolteront les fruits du monde de demain. Si nous changeons de cap, nous pouvons ramener des industries et des emplois partout au pays et redéfinir l’avenir.

Dr Lawrence Newport est PDG et co-fondateur de Looking for Growth, le mouvement politique visant à mettre fin au déclin et à sauver la Grande-Bretagne.