Plusieurs grands noms du monde du golf sont confrontés à une crise de carrière fin 2026 alors que le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite devrait retirer son soutien au LIV Tour. Bien qu'il y ait de fortes chances que Bryson DeChambeau et Jon Rahm retrouvent le chemin du PGA Tour, l'avenir est beaucoup plus incertain pour ceux qui ont fait des démarches lucratives vers le LIV.

Les dirigeants de LIV, qui ont exprimé leur optimisme quant à l'avenir de la piste lors du Masters sur place la semaine dernière, ont ensuite participé à un sommet avec le PIF à New York. Il semblerait que l'impact financier de la crise au Moyen-Orient ait été spécifiquement cité comme raison d'un changement soudain et radical dans l'approche du Fonds. Les initiés pensent que le PIF cherchera à utiliser la force majeure liée aux événements au Moyen-Orient pour résilier ses contrats au-delà de la fin de l'année. L’Arabie saoudite semble généralement se concentrer sur les projets sportifs dans les années à venir. Sans accès à des financements alternatifs, les perspectives de LIV sont sombres, chaque événement rapportant à lui seul 30 millions de dollars de prix.

Un rapport publié mardi soir indiquait que LIV était prête à faire une annonce révolutionnaire sur son avenir. Même si cela s'est avéré faux, l'inquiétude et l'incertitude se sont propagées lors de l'étape de la tournée séparatiste à Mexico cette semaine. Après un premier message au personnel qui, a-t-il admis, avait provoqué une « confusion », le PDG de LIV, Scott O'Neil, a enchaîné avec un bulletin détaillé qui ne couvrait que les développements à court terme. “Je tiens à être très clair : notre saison se déroule exactement comme prévu, sans interruption et à plein régime”, a-t-il déclaré. “Alors que le paysage médiatique est souvent rempli de spéculations, notre réalité est définie par le travail que nous effectuons sur le terrain. Nous abordons le cœur de notre calendrier 2026 avec toute l'énergie d'une organisation plus grande, plus bruyante et plus influente que jamais.”

“La vie d'un mouvement de startup est souvent définie par ces moments de pression. Nous nous sommes inscrits parce que nous croyons qu'il faut perturber le statu quo. Depuis ce grand saut, nous avons fait face à des vents contraires et avons réagi à chaque fois avec résilience et grâce. Maintenant, nous répondons en faisant ce que nous faisons de mieux : organiser le spectacle le plus convaincant du sport.”

Les sentiments d'O'Neil, réitérés lors d'une réunion avec les capitaines des équipes LIV mercredi soir, n'ont pas fait grand-chose pour calmer le bruit ; Notamment parce qu’il n’a pris aucun engagement avant 2027. Depuis sa création en 2021, LIV aurait dépensé plus de 5 milliards de dollars de fonds PIF.

Ironiquement, LIV a progressé sous O'Neil et est plus viable commercialement que jamais. Des sponsors de premier ordre tels que Rolex et HSBC ont été trouvés, tandis que des plans étaient en cours pour vendre des franchises d'équipes moyennant des frais importants. La stratégie de LIV consistait à se concentrer sur les marchés en dehors des États-Unis, les tournois nationaux ouverts étant les principales cibles de sa croissance future.

Le PGA Tour a ouvert la voie au retour de Brooks Koepka dans ce domaine depuis LIV plus tôt cette année. Patrick Reed achèvera bientôt un parcours similaire. Bien que les conditions pour DeChambeau et Rahm puissent être strictes – la position de négociation du duo n'est pas solide avec LIV en danger – les deux sont très attractifs pour le PGA Tour compte tenu de leur statut dans le sport. Pour d’autres, le scénario est bien moins évident. Certains, comme Phil Mickelson, se sont retrouvés essentiellement en guerre ouverte avec le PGA Tour lorsqu'ils ont rejoint LIV.

D’autres joueurs n’ont pas l’attrait du PGA Tour pour les ramener, peut-être aux dépens des autres membres. Le gagnant ici pourrait être le DP World, anciennement européen, Tour, qui a toujours semblé beaucoup plus disposé à travailler à nouveau avec des joueurs de LIV. Le DP World Tour avait également une alliance avec l'Arabie Saoudite avant de former LIV. Un autre facteur qui complique la situation est l'accord stratégique entre DP World et PGA Tours, qui est actuellement en cours de renégociation. La mesure dans laquelle le PGA Tour considère LIV comme une menace ou non déterminera la nécessité pour lui d’une connexion européenne. Le PGA Tour est en train de remodeler son calendrier, mais il sera également conscient que LIV a déformé les cordons de la bourse du golf. Dans ce sport, rien ne se passe de manière isolée.

Les dirigeants du Ladies European Tour surveilleront de près le pivot saoudien. Le PIF Saudi Ladies International est un tournoi de 5 millions de dollars inscrit au calendrier du LET. Le Championnat PIF de Londres a lieu au Centurion Club début août. Aramco, la compagnie pétrolière saoudienne, soutient également un événement co-sanctionné aux États-Unis ainsi que des escales LET en Corée et en Chine. Le golf féminin en Europe pourrait donc être en grande difficulté si le royaume décide de détourner complètement l'attention de ce sport.