Tout le monde sait que les Luddites ont détruit les métiers à tisser. Ce que l’on sait moins, c’est que le métier à tisser a été le premier appareil sérieusement programmable – l’ancêtre direct de l’ordinateur. Les Luddites n’ont donc pas été les premiers à résister à l’automatisation. Ils furent les premiers à attaquer l’IA.

Le métier à tisser Jacquard, introduit en France vers 1805, utilisait une chaîne de cartes perforées pour contrôler quels fils montaient à chaque passage de la navette. La possibilité de modifier le motif de tissage du métier à tisser en changeant simplement les cartes était un précurseur conceptuel important de la programmation informatique. Babbage a adopté l'idée directement pour le moteur analytique dans les années 1830.

Les Luddites ont perdu – ils ont été violemment réprimés par l’armée britannique – mais plus largement, ils ont perdu parce que les métiers à tisser programmables ont mis les vêtements à motifs à la disposition des masses.

Avant son invention, la création de motifs complexes nécessitait un travail manuel qualifié et exigeant en main-d’œuvre, impliquant souvent de grandes équipes de tisserands. Le métier à tisser Jacquard permettait à un seul opérateur de contrôler la machine et de produire des motifs complexes avec une relative facilité.

Cette innovation a considérablement augmenté la vitesse et l’efficacité de la production textile. Il a également ouvert de nouvelles possibilités en matière de créativité et de design, car le métier à tisser a permis de produire des motifs complexes qui étaient auparavant inaccessibles. Le métier à tisser jacquard a contribué à démocratiser la production textile et à rendre les tissus complexes accessibles à un public plus large.

À la mort de Jacquard en 1834, des milliers de ses métiers à tisser étaient en activité à Manchester, épicentre des émeutes luddites. De plus, un peu plus de 100 ans plus tard, Manchester a donné naissance au Manchester Baby et au Manchester Mark 1, le premier ordinateur électronique doté de programmes stockés. Et qui a été chargé de programmer cette dernière ? Nul autre qu'Alan Turing.

Ada Lovelace l’avait magnifiquement prédit : « Le moteur analytique tisse des motifs algébriques, tout comme le métier à tisser Jacquard tisse des fleurs et des feuilles. »

Addenda: Je tiens à remercier Claude pour son soutien avec ce post.