Ronnie O'Sullivan a balayé une vieille queue de sous son lit en Irlande et a fait irruption dans le deuxième tour des Championnats du monde de snooker à Sheffield après une victoire 10-2 sur He Guoqiang.

O'Sullivan n'a eu besoin que de 35 minutes pour convertir une avance de 7-2 du jour au lendemain en une autre victoire confortable à Crucible, puis a révélé qu'il avait pris cette décision alors qu'il cherchait à prendre de l'élan dans sa quête d'un huitième titre record au niveau local.

O'Sullivan a déclaré : “Mon signal était sans espoir hier. C'est uniquement parce que j'allais bien que j'ai pu m'en sortir. J'avais l'impression que je pouvais jouer les coups que j'aime aujourd'hui. Il était sous mon lit en Irlande pratiquement toute l'année jusqu'à mon arrivée ici.”

Deux siècles ont confirmé la marche d'O'Sullivan vers les huitièmes de finale avec son compatriote de 50 ans John Higgins, qui débute samedi soir et servira d'antidote classique au récit émergent des joueurs prometteurs, y compris les qualifiés pour la première fois Stan Moody et Liam Pullen.

Alors que le jeune duo britannique a déjà subi des défaites face à Kyren Wilson et Chris Wakelin respectivement, la classe de 92 hommes continue son chemin, même si O'Sullivan, qui a encore une fois manqué un certain nombre de tournois de classement cette saison, insiste sur le fait qu'il n'est pas sûr de pouvoir aller jusqu'au bout.

“C'est difficile parce que je n'ai pas joué régulièrement contre suffisamment de joueurs de haut niveau pour le savoir”, a ajouté O'Sullivan. “C'était dur, mais je dois m'améliorer. Je suis encore un peu rouillé, bien sûr, nous devrons attendre et voir. Rien n'est impossible.”

Dans une interview télévisée après le match, O'Sullivan a décrit en plaisantant la salle d'entraînement du tournoi comme une « pépinière », mais a désigné des joueurs comme Moody et Pullen comme des talents spéciaux capables de défier la domination chinoise croissante dans ce sport.

“Je dis toujours bonjour aux garçons”, a ajouté O'Sullivan. “Stan m'a fait un petit signe de tête l'autre jour. C'est un garçon formidable et un grand joueur. Il a une excellente action de réponse et la façon dont il passe le ballon, je pense qu'il sera certainement un champion du monde. Liam Pullen est un gars formidable. J'aime voir tous les jeunes se démarquer. Cela vous fait vous sentir un peu déplacé de penser : “Pourquoi suis-je toujours là ?”

O'Sullivan n'a pas eu besoin de transpirer pour s'imposer contre He, qui était clairement nerveux lors de la séance d'ouverture de lundi et avait peu à offrir lors de la reprise alors qu'O'Sullivan a terminé avec des tirs consécutifs de 113 et 100.

Cela le rapproche d'éclipser Stephen Hendry et de devenir huit fois vainqueur du Crucible, mais O'Sullivan a souligné le travail supplémentaire requis de nos jours pour garder une longueur d'avance sur les nouvelles générations émergentes.

“Je suis très heureux d'être dans cette situation”, a-t-il ajouté. “Si vous me disiez que je serais ici, pas le favori pour gagner, mais peut-être le sixième ou le septième favori et que j'apprécierais le match, je dirais : 'Ouais, super'.”

“C'est plus difficile de rivaliser avec les deux pieds et d'y consacrer toute sa vie parce qu'on n'est pas sûr de remporter des victoires. C'est pourquoi je prends de petites pauses maintenant. Je veux juste m'amuser et ne pas être l'esclave du jeu.”

Hossein Vafaei avait déjà lancé sa campagne contre Si Jiahui, mais le pionnier iranien admet qu'il lui a été difficile de se concentrer en raison des bombardements de son pays par les États-Unis et Israël.

La guerre, qui a débuté avec les attaques américaines et israéliennes contre l’Iran le 28 février, s’est depuis emparée des États du Golfe et du Liban et a fait craindre un choc énergétique mondial. Il existe actuellement un cessez-le-feu incertain, que le président américain Donald Trump a prolongé mardi à la dernière minute.

Vafaei, 31 ans, premier joueur de snooker professionnel iranien, a réussi à mettre de côté ses inquiétudes concernant ses proches à la maison et à se qualifier pour sa cinquième participation au championnat. Cependant, Vafaei, qui est entré dans l'histoire en remportant un tournoi de classement mondial en 2022, a déclaré à la BBC qu'il était difficile pour les autres d'imaginer les montagnes russes d'émotions qu'il vit.

“Vous recevez un mauvais SMS pendant la journée et vous n'arrivez pas à vous concentrer sur votre travail. Comment puis-je me concentrer ?” a déclaré Vafaei, qui a atteint les huitièmes de finale en 2023 et 2025. “Personne ne sait à quel point c'est difficile, mais j'espère que ce sera bientôt fini et que la sécurité reviendra dans mon pays.”

Vafaei, qui a pris une avance de 6-3 contre le Chinois Si Jiahui, demi-finaliste de 2023, a déclaré qu'heureusement, sa famille n'avait pas été blessée pendant la guerre. “C'était très difficile, très, très difficile. Ma famille est en sécurité”, a déclaré Vafaei, surnommé le “Prince persan”. “Je me bats aussi pour mon pays, pour ma famille et je fais de mon mieux et je ferai de mon mieux.”

Vafaei, originaire d'Abadan, dans la province du Khuzestan (sud-ouest), à la frontière avec l'Irak, a déclaré que son jeu était suivi en Iran et qu'il espérait donner à ses compatriotes un coup de pouce bien nécessaire.

“Si je vais bien, s'ils peuvent me voir – bien sûr, certains d'entre eux peuvent me voir – ce sera un moment de fierté”, a déclaré Vafaei.

Mark Selby, quadruple vainqueur, n'a fait qu'une bouchée du finaliste de 2024 Jak Jones mercredi, remportant une victoire de 10-2.