Même si les emplois du Nord dans les années 1600 n'exigeaient pas une longue formation en mathématiques ou en sciences, ces matières suscitaient un grand intérêt. La première chaire de mathématiques d'Angleterre fut créée par Thomas Gresham61, qui fonda le Royal Exchange de Londres et s'engagea à financer, avec les loyers de cet établissement, sept chaires qui ne formaient pas d'étudiants mais donnaient deux conférences publiques (en latin et en anglais) chaque semaine. Depuis que Gresham a également attribué des chaires d'astronomie et de « physique », un groupe de personnes à l'esprit scientifique a émergé qui jouera plus tard un rôle de premier plan dans la fondation de la Royal Society. Robert Hooke était professeur de géométrie Gresham, professeur de musique William Petty Gresham et professeur d'astronomie Christopher Wren Gresham.

Peut-être grâce aux conférences publiques de Gresham, l'intérêt pour les mathématiques s'est accru. D'autres chaires suivirent, notamment la Chaire Lucasienne de mathématiques au milieu du XVIIe siècle (d'après William Lucas, député de Cambridge), dont le deuxième titulaire fut Isaac Newton (Clark, 1904). L'intérêt général pour la science signifiait également que les enseignants des universités urbaines pouvaient remplir les amphithéâtres publics en enseignant la chimie et même en menant des expériences publiques de chimie.

C'est ce que révèle un nouveau document de travail du NBER rédigé par David M. Cutler et Edward L. Glaeser intitulé « Comment les universités ont-elles survécu pendant près d'un millénaire ? » dehors. Une seule personne a-t-elle financé trois chaires tout aussi prestigieuses ou quelque chose de similaire ?