Un ancien responsable du régime syrien soupçonné d'avoir dirigé un massacre notoire de civils révélé par le Guardian – et devenu l'un des fugitifs les plus recherchés du pays après le renversement de Bachar al-Assad – a été arrêté par les forces de sécurité, a annoncé le ministère syrien de l'Intérieur.

Amjad Youssef a été capturé dans la plaine du Ghab, à environ 50 kilomètres de la ville de Hama, et placé en détention “après une opération de sécurité soigneusement menée”, a déclaré vendredi le ministre de l'Intérieur Anas Khattab dans un message publié sur les réseaux sociaux.

Des photos publiées par le ministère montraient Youssef, 40 ans, portant un uniforme de prison rayé, tandis que des vidéos circulaient sur les réseaux sociaux montrant l'ancien officier des renseignements militaires en garde à vue dans un véhicule, le visage couvert de sang, insulté et giflé par des agents en uniforme.

Dans des images apparemment du raid publiées sur les sites de médias sociaux locaux, les forces de sécurité prennent d'assaut une maison en béton beige dans une zone rurale, criant “Dieu est grand” et harcelant Youssef, qui porte un sweat à capuche rouge et est impassiblement encerclé et traîné jusqu'à un véhicule de sécurité.

Youssef se cache dans la plaine du Ghab depuis le renversement d’Assad fin 2024, a déclaré à Reuters une source sécuritaire.

Il est l'un des principaux suspects du massacre dit de Tadamon, au cours duquel environ 288 civils, dont 12 enfants, ont été massacrés dans un quartier du sud de Damas en 2013. Cela a été documenté dans une série de vidéos enregistrées par les tueurs eux-mêmes et partagées avec des chercheurs en Europe. Des extraits en ont été publiés par le Guardian en 2022.

Attention : contient des images graphiques

Plus de 24 vidéos montraient des agents de sécurité syriens en uniforme et des miliciens pro-gouvernementaux conduisant des groupes de civils aux yeux bandés jusqu'au bord d'une fosse, les forçant à y entrer puis leur tirant dessus. Leurs corps ont été brûlés et enterrés au bulldozer, tout a été enregistré en détail par les auteurs.

Les images donnaient un aperçu du traitement brutal infligé aux civils par les forces du gouvernement Assad dans les zones contestées de la Syrie et étaient également extraordinaires en raison de la manière dont elles ont été capturées.

Un lanceur d’alerte a découvert les vidéos sur un ordinateur portable du gouvernement et les a secrètement partagées avec des militants à Paris, qui les ont envoyées à deux chercheurs basés aux Pays-Bas, Annsar Shahhoud et le professeur Uğur Ümit Üngör, de l’Université d’Amsterdam et de l’Institut NIOD d’études sur la guerre, l’Holocauste et le génocide.

Au cours des deux années suivantes, Shahhoud et Üngör ont travaillé pour déterminer le lieu des meurtres et l'identité des victimes et des auteurs, y compris leur chef présumé, un jeune homme avec une cicatrice distinctive sur le sourcil gauche qu'ils ont appelé « l'homme de l'ombre ».

Shahhoud a finalement trouvé une page Facebook dont la photo de profil ressemblait à l'homme, appartenant à un responsable des renseignements syriens nommé Amjad Youssef. Se faisant passer pour une chercheuse pro-Assad basée en Europe, elle a passé l’année suivante à mener des entretiens avec Youssef, qu’elle a filmés en secret.

Après que le Guardian a révélé le massacre sous forme de texte et publié des extraits des entretiens secrets de Shahhoud dans une mini-série podcast en deux parties, le Département d'État américain et l'UE ont annoncé des sanctions contre Youssef et la France a déclaré qu'elle ouvrirait une enquête pour crimes de guerre.

La nouvelle de l'arrestation de Youssef a été accueillie avec joie à Tadamon et des célébrations massives ont eu lieu après les prières du vendredi. “Je ne sais pas quoi dire, je suis tellement heureux”, a déclaré Maher Rahima, un jeune homme qui a vécu l'ère des tueries. “En même temps, je ne peux pas oublier les images des enfants et des femmes tués et brûlés. Elles ne doivent jamais être oubliées.”

Les résidents locaux ont déclaré que les atrocités à Tadamon se sont poursuivies au moins jusqu'en 2015, le nombre réel de morts dépassant probablement les 1 000 personnes, dont beaucoup ont été enterrées dans des fosses communes dans la région.

Tadamon est devenu un symbole des crimes contre les civils syriens. Après la chute d'Assad, les médias, les groupes de défense des droits de l'homme et la population de tout le pays ont afflué dans la région pour retrouver les tombes des victimes et interroger des témoins. La zone représentée dans les images divulguées a été marquée sur Google Maps comme le « Site du massacre de Tadamon ». Les riverains appellent l’endroit « la Fosse d’Amjad Youssef ».

Ahmed Adra, un habitant de Tadamon et membre du comité de quartier, a déclaré à Reuters que les familles des victimes faisaient la fête dans les rues depuis le matin. “Nous prendrons des roses blanches et les planterons sur le site du massacre et dirons aux victimes que leur mémoire est vivante et que justice sera rendue”, a-t-il déclaré.

Des images de Tadamon publiées en ligne vendredi montraient un rassemblement de personnes près de la fosse, où la fosse commune était marquée par un cercle de blocs de béton. Un habitant du quartier a déclaré à la caméra qu'il s'agissait d'un “grand jour qui a soulagé le cœur des fidèles”.

« Pourquoi le monde a-t-il été si affecté par ce massacre, révélé pour la première fois par le journal britannique Guardian en 2022 ? il a demandé. “Parce qu'ils ont été témoins des massacres. Les Syriens ont vu des centaines de massacres, le régime les a bombardés avec des barils explosifs et ils ont vu leurs martyrs. Pourquoi le monde a-t-il réagi si fortement à Amjad Youssef ? Parce qu'il y avait une caméra là-bas.”

D’autres images montrent des centaines de personnes défilant dans le quartier, dont certaines parties restent en ruines, distribuant des bonbons, brandissant des drapeaux syriens et scandant des slogans religieux.

L'arrestation de Youssef est une arrestation symbolique importante pour le gouvernement syrien d'Ahmed al-Sharaa, arrivé au pouvoir il y a 18 mois en promettant de tenir les responsables et partisans de l'ère Assad pour responsables de leurs crimes.

Mais les progrès en matière de responsabilisation ont été inégaux, certaines personnalités puissantes sous Assad ayant conclu des accords avec le nouveau gouvernement pour fournir des renseignements, négocier la remise d’armes ou d’otages et négocier des accords de paix, apparemment en échange d’une immunité de poursuites.

Parmi eux figure Fadi Saqr, ancien commandant des Forces de défense nationale (NDF), une milice pro-Assad impliquée dans le massacre de civils à Tadamon. Saqr a nié toute implication dans le massacre et a affirmé qu'il avait ensuite été nommé commandant des NDF.

Shahhoud a déclaré au Guardian : “Je suis très heureux pour les familles. Cependant, il reste à voir à quoi ressemblera le procès d'Amjad Youssef et si nous obtiendrons un compte rendu transparent de ce qu'il a à dire. En fin de compte, cela pourrait incriminer de nombreux autres auteurs, y compris ceux actuellement en accord avec le nouveau gouvernement, comme Fadi Saqr.”

« Même si Youssef est l'auteur le plus célèbre, les FDN et de nombreux autres acteurs ont également été impliqués dans le massacre de civils à Tadamon. Sans un procès équitable et transparent, il est peu probable que justice soit rendue. »

Après avoir eu pendant des années le sentiment que Youssef essayait de la retrouver en représailles à son travail, Shahhoud a déclaré : « Je me sens en sécurité maintenant. »

Des rumeurs sur le sort de Youssef ont circulé pendant des années après la chute du gouvernement d'Assad en décembre 2024, notamment des informations selon lesquelles il aurait fui au Liban ou en Europe et aurait subi une chirurgie plastique pour changer d'apparence.

Les forces de sécurité syriennes l'ont finalement arrêté à environ 200 kilomètres de Tadamon. Il avait à peu près le même aspect qu’en 2022, avec la même cicatrice sur son sourcil gauche, mais plus âgé, effrayé et blessé sous la garde d’un nouveau gouvernement dirigé par les rebelles.