Les comptes de trading comptent parmi les statistiques les plus dommageables jamais collectées. Par exemple, on souligne depuis longtemps que le simple terme de « déficit » donne l’impression que quelque chose est mauvais, même si un déficit du compte courant est compensé par un excédent du compte financier. Cependant, laissez ce problème de côté car les vrais problèmes sont bien plus profonds. Les rapports internationaux donnent l’impression que les individus, par leurs activités ordinaires d’achat et de vente, nous lient tous dans un effort collectif. Les comptes capturent des millions de transactions volontaires et mutuellement bénéfiques entre individus et entreprises et les présentent comme des relations entre nations – comme si « l’Amérique » achetait à la « Chine ». De très nombreux experts se trompent – ​​pas seulement les non-économistes qui sont induits en erreur par des termes comme « déficits ».

Don Boudreaux du Café Hayek fournit un excellent exemple en répondant à un lecteur qui demande :

Les États-Unis ont enregistré des déficits commerciaux pendant 50 ans. Ces pertes ont été compensées par les investissements étrangers aux États-Unis. Les étrangers attendent un retour sur ces investissements. Cela ne signifie-t-il pas que les Américains devront à terme payer ces impôts aux étrangers ?

Réponse de Don :

NON.

Les seuls Américains obligés de payer quoi que ce soit aux étrangers sont ceux qui ont emprunté de l’argent à des étrangers. (Ce chiffre inclut les citoyens américains et les contribuables dont le gouvernement a emprunté de l’argent à des étrangers.) Cependant, il n’existe aucune exigence de ce type pour les autres investissements effectués par des étrangers aux États-Unis : ces autres investissements sont des investissements en actions aux États-Unis (par exemple, des étrangers qui achètent un restaurant à Houston), qui achètent des biens immobiliers aux États-Unis et qui possèdent des dollars américains.
Par exemple, si le restaurant étranger de Houston fait faillite, les propriétaires étrangers doivent supporter la totalité de la perte ; Aucun Américain n’est tenu de payer quoi que ce soit à un étranger pour ce compte.

Bien entendu, les étrangers Faire s'attendre à des rendements positifs sur tous leurs investissements aux États-Unis, quelle qu'en soit la forme. Mais à l’exception du remboursement par les Américains du principal et des intérêts sur les sommes empruntées aux étrangers, aucun rendement n’est payé par les Américains sur les rendements que les étrangers gagnent sur leurs investissements en Amérique. Si le restaurant étranger de Houston est rentable, ces bénéfices constituent une richesse nouvellement créée – une richesse, c’est-à-dire une richesse. créé des propriétaires étrangers de ce restaurant.

Dans les comptes du commerce international, si les propriétaires étrangers du restaurant tirent des revenus de leur restaurant – par exemple en versant des dividendes sur les bénéfices de ce restaurant – alors c'est le cas. apparaît que les Américains paient les étrangers. Cette impression vient du fait que les dollars des États-Unis circulent à l’étranger et sont donc enregistrés comme paiements de l’Amérique vers un ou plusieurs pays étrangers. Mais cette apparence est trompeuse. L’Amérique en tant que telle ne verse pas ces revenus aux propriétaires étrangers du restaurant. Même les Américains en chair et en os ne paient pas ces revenus. Ces rendements sont à leur tour une richesse nouvellement créée des propriétaires étrangers du restaurant; D'un point de vue économique, ces gains sont reversés aux propriétaires étrangers du restaurant. depuis les propriétaires étrangers du restaurant.

Mais la balance commerciale internationale occulte cette réalité économique. Ce qui apparaît dans les comptes commerciaux comme des paiements américains à l’étranger n’en est rien. Cette comptabilité confond géographie et réalité économique. L’hypothèse selon laquelle, simplement parce que ces rendements libellés en dollars sont créés aux États-Unis puis envoyés à des étrangers à l’étranger, ces rendements libellés en dollars sont nécessairement payés par les Américains à des étrangers conduit à une confusion indescriptible.

Comme le dit Don, les comptes commerciaux commettent une sorte d’erreur de catégorie : ils catégorisent l’emplacement géographique, un « où », et le traitent comme un « qui », comme si les « nations » faisaient du commerce. Mais ce ne sont pas les nations qui agissent, ce sont les hommes qui agissent. Cette confusion n'aurait pas beaucoup d'importance si les statistiques restaient au dos des rapports gouvernementaux. Mais ils ne le font pas. Ils font la une des journaux, façonnent les politiques et les négociations. Lorsqu’un président affirme que « nous avons perdu 500 milliards de dollars » dans un « commerce fou » avec la Chine, il interprète les comptes internationaux comme une histoire de nations concurrentes. La comptabilité crée le récit. Le récit crée la politique. Une mauvaise comptabilité conduit à une mauvaise politique. En fait, nous serions tous mieux lotis si les comptes de trading disparaissaient.