David Attenborough a déclaré qu'il était “complètement submergé de vœux d'anniversaire” à l'occasion de son 100e anniversaire vendredi et a exprimé ses “sincères remerciements” à ses sympathisants.

Le naturaliste a déclaré qu'il avait espéré pouvoir fêter son 100e anniversaire tranquillement. Au lieu de cela, cette étape importante sera célébrée par un événement en direct au Royal Albert Hall, diffusé sur BBC One et mettant en vedette la musique de ses programmes ainsi que des histoires et des réflexions de personnalités publiques et de grands défenseurs de la nature.

Dans un message audio enregistré partagé jeudi soir, Attenborough a déclaré : “Je pensais plutôt célébrer mon 100e anniversaire tranquillement, mais il semble que beaucoup d'entre vous avaient d'autres idées.”

“Je suis complètement submergé par les vœux d'anniversaire, des groupes préscolaires aux résidents des maisons de retraite et d'innombrables individus et familles de tous âges. Je ne peux tout simplement pas répondre à chacun d'entre vous individuellement, mais je voudrais tous vous remercier beaucoup pour vos aimables messages.”

Le radiodiffuseur, dont la voix sonore a décrit les merveilles de la vie sur Terre à des milliards de personnes, a inspiré les efforts mondiaux visant à préserver et à protéger la faune sauvage au cours d'une vie qui a coïncidé avec une extinction massive et l'effondrement d'un climat stable.

À l'occasion de son anniversaire, le Muséum d'histoire naturelle a nommé une espèce de guêpe parasite récemment découverte – Attenboroughnculus tau – après lui et accueille jusqu’en août une exposition immersive, Our Story With David Attenborough.

À Kew Gardens, le personnel a enregistré un message d'anniversaire rendant hommage et appelant les gens à honorer Attenborough en prenant mieux soin des plantes et des champignons. Le Musée australien rend hommage à son mécène en lui offrant une entrée gratuite à la nouvelle exposition Bloodsuckers: Nature's Vampires..

Les distinctions sont venues du monde de la science, de la politique et de la culture populaire. Le naturaliste Chris Packham a déclaré : « Il est le plus grand diffuseur vivant et le plus grand ambassadeur de la vie sur Terre que la planète ait jamais vu et verra jamais. Et, tout aussi important, c'est un gars sympa, un passionné, un naturaliste passionné et un communicateur intelligent et réfléchi. Et nous l'aimons parce que nous lui faisons confiance, parce qu'il nous a toujours dit la vérité telle que nous la connaissons. Et quel héritage c'est !

L'acteur Ian McKellen a déclaré qu'Attenborough résumait « le meilleur de la BBC » et réalisait des programmes sérieux pour un public populaire. “Sa capacité à communiquer son propre enthousiasme est très précieuse et il a apporté une grande joie à tant de gens”, a-t-il déclaré.

Attenborough est considéré comme un conteur accompli dont la narration épurée, le timing dramatique et le sens de l'humour connectent les spectateurs aux écosystèmes de l'Amazonie et de l'Atlantique à l'Arctique et à la savane africaine. C'est un défenseur passionné de la nature.

Grâce à l'omniprésence de la télévision et au travail révolutionnaire de l'unité d'histoire naturelle de la BBC, Attenborough est sans doute l'interprète le plus fiable des autres espèces de l'humanité. Selon les sondages, il est certainement l'un des Britanniques les plus populaires.

Alastair Fothergill, de la société de production Silverback Films, a déclaré : “Travailler avec David pendant des décennies a été l'un des grands privilèges de ma vie. Avant lui, la télévision animalière était souvent considérée comme une programmation de niche ou éducative, mais David a amené les merveilles de la planète dans les salons des gens d'une manière complètement nouvelle.”

“Soudain, les téléspectateurs du monde entier se sont intéressés à des lieux et à des animaux qu'ils n'avaient jamais vus auparavant. Il a non seulement donné à ces histoires un sentiment unique d'émerveillement et d'émotion, mais a également inculqué aux téléspectateurs un grand sens des responsabilités envers la planète.”

Attenborough est né à Isleworth, à l'ouest de Londres, en 1926 et a grandi près de Leicester. Durant son enfance, il parcourait la campagne, parcourant des kilomètres à vélo pour atteindre les forêts où il pouvait trouver des fossiles sous les rochers.

Après des passages dans la marine et dans l'édition, il postule pour un emploi à la BBC en 1950 et réalise bientôt des programmes de non-fiction, dont une série se déroulant au zoo de Londres. Il monte rapidement au sein de l'institution et est nommé à la tête de la BBC2 en 1965. À partir de là, il commande ensuite les premiers épisodes de programmes tels que The Old Grey Whistle Test et développe la série documentaire révolutionnaire Civilisation.

Cependant, son principal intérêt était la faune et la réalisation de films documentaires, ce qui a conduit à la série en 13 épisodes Life on Earth en 1979. Dans un épisode acclamé, il a eu une rencontre inattendue avec un gorille mâle adulte au Rwanda. Dans un monologue calme, il a rappelé aux téléspectateurs : “Il semble vraiment très injuste que l'homme ait choisi le gorille comme symbole de tout ce qui est agressif et violent, alors que c'est la seule chose que le gorille n'est pas – et c'est nous.”

À partir de ce moment, il est devenu une figure célèbre et influente, même si certains ont affirmé qu’il n’en avait pas fait assez pour attirer l’attention sur le changement climatique. L'écrivain George Monbiot s'est dit “étonné par l'échec constant d'Attenborough à monter une défense cohérente, véridique et efficace du monde vivant qu'il aime”.

Beaucoup d'autres ont défendu l'approche du cinéaste, tandis qu'Attenborough lui-même a déclaré qu'il avait souvent tiré la sonnette d'alarme sur l'environnement, y compris dans plusieurs séries entières, comme “L'état de la planète” des années 2000, mais que trop d'avertissements désastreux pourraient être “effrayants”.

Ces dernières années, Attenborough a attiré encore plus l’attention sur les dommages causés à la nature. Il a déclaré au Guardian en 2018 que son objectif était d’amener les gens à s’en soucier suffisamment pour faire quelque chose ; pour attirer les gens puis les atteindre avec un message environnemental à la fin d'une émission ou d'une série. Cela a été particulièrement réussi avec Blue Planet, qui a lancé une campagne mondiale contre le plastique.

Attenborough est monté sur scène lors des négociations de l'ONU sur le climat en Pologne en décembre 2018 pour mettre en garde contre une crise existentielle. « Nous sommes actuellement confrontés à une catastrophe d’ampleur mondiale provoquée par l’homme, notre plus grande menace depuis des milliers d’années : le changement climatique », a-t-il déclaré. « Si nous ne faisons rien, nous serons confrontés à l’effondrement de nos civilisations et à l’extinction d’une grande partie du monde naturel. »

Trois ans plus tard, il a déclaré à une jeune génération lors de la Cop26 à Glasgow : “Dans ma vie, j'ai connu un terrible déclin. Dans la vôtre, vous pourriez et devriez assister à un merveilleux rétablissement.”