Daniel Dubois a complété sa récente résurgence avec une efficacité brutale en devenant champion du monde des poids lourds WBO après avoir arrêté Fabio Wardley au début du 11e round d'un combat dramatique et sanglant. Howard Foster, sa chemise bleu clair devenue cramoisie comme s'il arbitrait dans un abattoir plutôt que sur un ring de boxe, a sauté entre les courageux combattants pour sauver Wardley 28 secondes après le début de l'avant-dernier round.

Ce fut une interruption bienveillante car le champion déchu, dont le visage était un masque de sang coulant de son nez gravement meurtri et cassé, avait déjà été examiné deux fois par le médecin du ring. Les deux combattants sont sortis d’une bataille épique avec un énorme succès. Dubois a été renversé à deux reprises dans le combat, tombant pour la première fois 10 secondes après la cloche d'ouverture, mais il est revenu avec une détermination louable. Il a également prouvé qu'il était un technicien supérieur alors que Dubois, derrière son jab tonitruant, délivrait coup sur coup dans la forme toujours affaiblie de Wardley. Mais le joueur de 31 ans originaire d'Ipswich, qui a subi la première défaite de sa carrière, a tout simplement refusé d'abandonner, voire d'abandonner à aucun moment de cette bataille passionnante.

Dubois est arrivé en retard sur les lieux. En juillet dernier, alors qu'il avait été battu en cinq rounds par Oleksandr Usyk lors de son dernier combat, l'arrivée tardive de Dubois au stade de Wembley avait été précédée d'une fête que lui et son père avaient organisée au domicile familial quelques heures plus tôt. Ce fut une friperie désastreuse et Dubois reçut une leçon impitoyable sur les réalités de la boxe poids lourd par le majestueux Usyk. Cependant, le récent retard de Dubois a été imputé aux embouteillages à Manchester.

Toujours en train de marcher pour appeler Whatta Man de Salt-N-Pepa, il semblait concentré et plein d'intentions malveillantes – sa taille l'aidant à avoir une silhouette intimidante. Wardley, vêtu d'une robe bleue scintillante en l'honneur de sa ville bien-aimée d'Ipswich, semblait calme malgré la légère trace de sueur sur son visage impassible alors qu'il terminait la marche du champion en titre.

Juste avant la présentation des combattants, un chant de « Oh, Fabio Wardley » a retenti dans la salle. La réaction de la foule est devenue encore plus forte lorsque le nom de Wardley a été appelé par l'annonceur du ring. Il leva le bras droit pour reconnaître solennellement leur soutien. Un puissant coup de poing circulaire de la même main droite a terrassé Dubois stupéfait avec le premier coup de poing du combat. Cela l'a frappé à la tête, mais Dubois s'est relevé et a semblé relativement détendu. Il a riposté et, dans son urgence, est entré en collision avec Wardley. Les deux combattants sont tombés sur la toile.

Un coup droit de Dubois a porté un coup de commotion au deuxième tour et a été le premier signe clair que malgré son début fulgurant, Wardley allait passer une longue nuit. Mais au milieu du troisième round, une autre main droite lourde a fait tomber Dubois sur le siège de sa malle et l'a frappé à la tempe. Lorsque le coup de poing atterrit, il recula et s'effondra sur la toile. Dans le passé, Dubois était considéré comme un lâcheur et un lâche. Ces insultes honteuses ne devraient jamais être adressées à un combattant et Dubois était déterminé à prouver son cœur en revenant en force.

Les sept tours suivants sont devenus un témoignage émouvant du courage encore plus grand de Wardley alors qu'il prenait la pénalité tour après tour. Il a encore secoué Dubois à plusieurs reprises, mais les dégâts ont été bien pires pour Wardley.

Une monstrueuse main droite de Dubois a blessé Wardley – et il a répété le coup une minute plus tard alors que le champion se retrouvait dans une situation persistante. Le visage de Wardley était enflé depuis le cinquième tour et un gauche droit a fait voler le protège-gencive hors de sa bouche. Il a eu un bref répit pendant que Foster récupérait l'embout buccal ; mais Wardley fut contraint de puiser profondément dans ses réserves de détermination.

Les deux combattants étaient baignés de sueur, qui coulait sur le ring à chaque coup dur ultérieur. Le nez de Wardley commença à pleurer de sang alors qu'il regardait solitairement le filet régulier couler avec sa patte. Le champion frappé était coincé dans les cordes, ses jambes tremblantes menaçant de s'effondrer sous lui alors que Dubois continuait de le frapper. Le cours de cette âpre bataille avait irrévocablement changé et, dans la septième, il semblait qu'elle allait bientôt prendre fin.

Un centre droit a touché Wardley au visage battu. Mais ensuite, incroyablement, il a riposté et soudain, ce fut au tour de Dubois d'être puni. Foster a été hué alors qu'il séparait les combattants, au moment même où Wardley menaçait de rétablir une certaine forme de parité.

Au huitième tour, Dubois a de nouveau blessé Wardley dans le coin du champion alors que les coups au bord du ring provoquaient des gémissements d'inquiétude. Wardley cracha une trace de sang, mais ses mains pendaient mollement. Un coup gauche l'a fait reculer et il a été projeté contre les cordes alors que la cloche sonnait pour mettre fin à un autre tour difficile.

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Chelli, professeur suppléant, étonne le Cubain David Morrell

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Lorsque la boxe est une vieille affaire si compliquée, il est facile de s'épuiser et puis, juste au moment où on s'y attend le moins, d'assister à quelques rounds à couper le souffle et de voir un combattant dégager une sorte de joie brutale. Zak Chelli est un véritable assistant pédagogique de Fulham. Le mi-lourd de 28 ans avait remporté 16 de ses 20 derniers combats professionnels.

Mais samedi soir, en undercard, il a réussi un brillant KO contre le Cubain David Morrell, aussi choquant que convaincant. Morrell s'est évanoui au neuvième round, puis, au dixième et dernier round, il s'est retrouvé impuissant lorsque M. Chelli lui a donné une leçon étonnante. Alors qu'il s'effondrait sur la toile, Morrell a été sauvé par l'arbitre.

Après le combat, j'ai fait une petite promenade et au fond de l'arène, à l'écart de la foule, le jeune professeur est passé. Le visage de Chelli était une image d'extase alors qu'il s'exclamait qu'il venait de faire ce que même David Benavidez n'avait pas réussi à faire. L'année dernière, Morrell a subi la seule défaite de sa carrière lorsque l'imposant Benavidez l'a battu aux points. Morrell a quand même éliminé Benavidez, l'un des combattants les plus redoutés au monde.

Mais Chelli a créé une pause étonnante et a donné de l’espoir aux enseignants du monde entier – et à nous tous. C'était un rappel de la façon dont la boxe peut changer la vie des combattants de la manière la plus positive.

Le très sympathique Chelli a réussi à garder un peu de recul en confirmant que malgré son lourd KO, il serait de retour à l'école lundi matin. C'était sauvage mais étrangement exaltant – dans cette étrange combinaison que seule la boxe professionnelle peut produire. Donald McRae

Photo : Matt McNulty/Getty Images Europe

Au début du IXe siècle, Foster emmena Wardley chez le médecin qui examina la blessure grotesque sur son nez. Finalement, il fut autorisé à continuer et Wardley combattit avec autant de courage que jamais. La foule a chanté sa chanson pour Wardley, qui a répondu par quelques coups de matraque. Un coup droit a secoué Dubois, mais Wardley a rapidement chancelé sous une autre attaque.

Foster a jeté un long et dur regard sur Wardley au début du 10e et l'a ramené chez le médecin, qui, sous les acclamations de la foule, lui a permis de reprendre le combat infernal. Au milieu du tour, Wardley a de nouveau été renversé, mais il a refusé de reculer. Juste avant la cloche, une autre main droite cruelle se posa sur le visage déformé de Wardley.

Et puis, heureusement, vint la fin d’un grand combat.

Il ne fait aucun doute que Wardley rebondira après cette douloureuse défaite et il a encore beaucoup à offrir chez les poids lourds. Mais un combat comme celui-ci enlève beaucoup à un homme, et il est obligé de réfléchir aux leçons douloureuses que Dubois lui a enseignées – un combattant qui a montré une fois de plus qu'il est possible de se remettre d'une défaite humiliante et de deux défaites et de se sentir de nouveau au sommet.