On dit constamment à la Grande-Bretagne que les jeunes ne sont plus amoureux du capitalisme. Apparemment, ils préfèrent le « socialisme » et se méfient des entreprises à but lucratif. Ils veulent que l’État fasse le gros du travail. Cette histoire est soignée et bien rangée. C'est également réconfortant et un peu d'autosatisfaction pour ceux qui ont acheté une maison avant le tournant du millénaire. C'est également faux.

Tout au long de leur vie d'adulte, les jeunes Britanniques ont souffert d'une économie qui ne s'est pas développée, qui ne les a pas bien payés et qui ne leur a pas offert de carrières décentes. Les jeunes Britanniques ont vécu avec un système qui promet des opportunités mais les refuse discrètement.

Freshwater Strategy et l’Institut des Affaires Économiques (IEA) ont récemment publié un rapport sur l’attitude du public britannique à l’égard de la croissance qui reflète bien ce sentiment. Les jeunes électeurs sont pessimistes jusqu’au cynisme, mais ils ne sont certainement pas anti-croissance. Bien au contraire. Ils en ont désespérément envie. Ils n’en ont tout simplement jamais fait l’expérience auparavant.

Depuis 2008, la croissance moyenne de la productivité au Royaume-Uni est d'environ 0,5 pour cent par an, soit à peine un tiers du taux de croissance d'avant la crise financière mondiale. Le salaire réel moyen n’a augmenté que de 1,6 pour cent au cours de la même période. Si les tendances d’avant la crise s’étaient poursuivies, le PIB par personne serait désormais supérieur d’environ 11 000 £ à son niveau actuel. Ce ne sont pas des chiffres abstraits. Elles se traduisent par des loyers qui rongent les salaires, par des salaires bloqués et par le sentiment, exprimé à maintes reprises dans les groupes de discussion de l'AIE, que le travail acharné ne fait plus la différence. Si le travail n’en vaut pas la peine, pourquoi les jeunes devraient-ils travailler plus dur ?

Ce contexte est important. Car lorsque la croissance disparaît, la confiance dans le système disparaît également.

Dans notre recherche, les jeunes participants ont majoritairement soutenu la croissance économique en principe, mais ont eu du mal à expliquer comment elle se produit et pourquoi elle est importante. Non pas parce qu’ils sont anti-entreprises ou anti-marché, mais parce que la croissance ne fait tout simplement pas partie de leur réalité. Dans l'un de nos groupes, un jeune homme l'a dit sans détour : « Je ne pense pas avoir jamais vu une véritable croissance économique pour savoir à quoi elle ressemble ou à quoi elle ressemble réellement.

Dans ce vide, la méfiance surgit. Une grande majorité de Britanniques pensent que la croissance profite principalement à d’autres, comme le gouvernement, les grandes entreprises et les hauts revenus. Ils sont moins nombreux à croire que la croissance peut bénéficier à eux-mêmes ou à leur famille. Cette croyance est renforcée par une incompréhension flagrante de l’administration des affaires. Les recherches de l’AIE montrent que de nombreux Britanniques sont devenus profondément déconnectés des réalités de l’entrepreneuriat. Les gens surestiment considérablement les marges bénéficiaires des entreprises, en particulier dans les secteurs politiquement sensibles comme l’énergie et les services publics. Si vous pensez que les entreprises montent déjà de l’argent, vous pouvez facilement en conclure que le système est truqué contre vous.

Mais si l’on ne fait qu’effleurer la surface, les instincts des jeunes Britanniques sont incontestablement favorables au marché. En fait, les jeunes électeurs citent systématiquement les coûts énergétiques élevés (85 %), les impôts élevés (75 %) et la réglementation excessive (74 %) comme principaux obstacles à la croissance. Ce sont précisément les contraintes qui nuisent le plus aux jeunes professionnels, aux locataires et aux nouveaux propriétaires d’entreprise. Près des trois quarts des électeurs se déclarent favorables à des réductions d’impôts visant à stimuler l’économie, et six sur dix se déclarent favorables à une réduction de la réglementation. Quatre-vingts pour cent des Britanniques estiment qu'il est important que le gouvernement facilite la création et la croissance d'une entreprise – un sentiment qui trouve un écho particulièrement fort chez les moins de 35 ans.

Les prix de l’énergie constituent une ligne de fracture économique clé. Bien que la décarbonation semble être un objectif assez populaire à première vue, 78 % des personnes interrogées lors de l’élection déclarent donner la priorité à une énergie abordable plutôt qu’aux objectifs de zéro émission nette. De toute évidence, l’idéologie verte est bien moins répandue parmi le public qu’à Westminster.

Le prétendu virage des Britanniques, en particulier de la jeune génération, vers le socialisme ou une protection radicale de l’environnement semble très différent de ce point de vue.

Dans nos groupes de discussion, les jeunes participants se décrivaient souvent comme « socialistes ». Cependant, lorsqu’ils ont insisté pour que ce soit le cas, leurs priorités étaient très pratiques. Ils voulaient des impôts moins élevés, des factures moins chères, moins de gaspillage gouvernemental et un moyen plus simple d’avancer.

Un participant à un groupe de discussion a bien résumé la tension en combinant une profonde méfiance à l’égard de la compétence du gouvernement et l’idée que l’État est le seul acteur suffisamment important pour réparer un système qui semble brisé.

Cette contradiction traverse la recherche. Les gens blâment le gouvernement et la politique plus que toute autre chose pour la stagnation de la Grande-Bretagne, mais s'attendent instinctivement au gouvernement pour résoudre le problème. C’est un symptôme d’échec du leadership à une époque de faible croissance.

La découverte la plus importante des recherches de l’AIE est peut-être la plus simple. La Grande-Bretagne n’est pas une nation de « décroissance ». Lorsque les électeurs sont confrontés à l’ampleur du retard du Royaume-Uni au niveau international par rapport à une grande partie de l’Europe occidentale et à tous les États américains en termes de revenu par habitant, la réaction n’a pas été indifférente. C'était le choc, l'embarras et la colère. Surtout, cela a également conduit à une plus grande ouverture à des réformes sérieuses favorables au marché.

Les jeunes ne rejettent pas le capitalisme. Ils rejettent un pays qui a promis des opportunités mais qui n’a jusqu’à présent apporté que des difficultés.

Le comportement des jeunes Britanniques le reflète. Ils préfèrent les emplois à temps partiel, le travail flexible et les nouvelles technologies. Ils sont prêts à investir, à prendre des risques, à déménager et à émigrer à l’étranger. Ce ne sont pas des instincts collectivistes. C’est le comportement de personnes qui tentent d’échapper à une économie qui ne récompense plus le travail acharné et la prise de risques.

Si Westminster accepte la rhétorique « anticapitaliste » de la jeunesse au pied de la lettre, les politiciens évalueront mal l’opinion publique. Ce que veulent réellement les jeunes Britanniques, ce n’est pas un État plus grand, capable de faire face au déclin de manière « plus amicale ». Ils veulent réduire les coûts, augmenter les salaires, restaurer une énergie abordable, davantage de logements et de croissance afin que leurs ambitions ne paraissent plus naïves ou vaines.

Le capitalisme et les politiques favorables à la croissance ne sont pas impopulaires auprès des jeunes Britanniques. la stagnation est. Il est temps que nous ayons un gouvernement qui comprenne cette différence.

Dr Michael Turner est sondeur et stratège. Il est également directeur de Freshwater Strategy.