L'Alaska ferait plus que tripler l'argent qu'il dépense pour les projets de construction et d'entretien des écoles l'année prochaine, dans le cadre d'un budget approuvé par la législature de l'État ce mois-ci. Le financement, en attente de la signature du gouverneur de l'Alaska, Mike Dunleavy, fait suite à un rapport de KYUK, ProPublica et NPR l'année dernière qui documentait une grave crise de santé et de sécurité dans les bâtiments utilisés quotidiennement pour l'éducation publique.

Le projet de loi prévoirait plus de 148 millions de dollars pour la construction et l'entretien au cours de l'exercice 2027, contre 40 millions de dollars pour l'exercice 2026, qui se termine le 30 juin. La nouvelle ligne budgétaire vise à aider à réduire les millions de dollars d'arriérés dans les besoins d'entretien majeurs des écoles de tout l'État. Des années de manque d'investissement dans les écoles publiques de l'Alaska ont entraîné des fuites sur les toits, des pannes de plomberie et des fondations défaillantes. Si le gouverneur l’approuve, il s’agirait de l’allocation la plus importante depuis plus d’une décennie. L'argent pourrait financer plus de 30 projets, mais ne couvrirait encore qu'une fraction des réparations demandées.

Parmi les pires conditions figurent les écoles publiques rurales, qui accueillent principalement des groupes d'étudiants autochtones et sont souvent utilisées comme abris d'urgence. En décembre, d'anciens élèves et des parents inquiets ont signalé au State Board of Education les conditions déplorables qui régnaient dans le seul internat public d'Alaska. Son témoignage a encore alimenté les efforts des législateurs pour apporter une aide aux districts scolaires ruraux à court d'argent dans les communautés où les résidents ne paient pas d'impôts pour aider à financer l'éducation.

Alors que les législateurs de l'Alaska étaient aux prises avec des déficits budgétaires à l'échelle de l'État, le financement de l'éducation, notamment pour la construction et l'entretien des écoles, « bouillonnait », a déclaré le sénateur Lyman Hoffman, un démocrate né en Alaska qui représente le plus grand district scolaire rural de l'État. “Bien que l'État tout entier ait du mal à équilibrer ses chéquiers, l'éducation est en tête de liste”, a-t-il déclaré lors d'une réunion en mars du comité des finances du Sénat de l'Alaska, au cours de laquelle les législateurs ont remis en question le leadership du ministère de l'Éducation de l'État.

Chaque année, les districts passent par un processus de candidature pour soumettre leurs demandes de financement pour la construction et l'entretien au ministère de l'Éducation de l'Alaska. Depuis 1998, les législateurs n'ont financé qu'une fraction de ces projets proposés. L'année dernière, les législateurs ont obtenu environ 5 % des près de 800 millions de dollars dont les districts scolaires ruraux et urbains ont déclaré avoir besoin pour assurer la sécurité et le fonctionnement de leurs bâtiments. Cette année, les districts scolaires ont demandé plus de 1,12 milliard de dollars pour les infrastructures – le deuxième total le plus élevé demandé au niveau national depuis 1998. Malgré l'injection de fonds législative, le budget des infrastructures scolaires pour 2027 ne couvrira qu'environ 13 % de ce que les districts scolaires ont demandé.

“Je l'apprécie”, a déclaré Madeline Aguillard, surintendante du district scolaire de Kuspuk, “mais le trou dans lequel se trouve l'État est si profond et si grand. Il me faudra beaucoup de temps pour comprendre le mot” assez “.”

Le comté d'Aguillard comprend des écoles dans neuf communautés sans route situées le long du tronçon moyen de la rivière Kuskokwim, au cœur de l'intérieur de l'Alaska. Le district a demandé pour la première fois un financement à l'État en 2007 pour réparer un toit qui fuyait dans son école de Sleetmute. La fuite s'est poursuivie pendant près de deux décennies, causant de nouveaux problèmes au bâtiment. En 2021, un architecte a visité le bâtiment et a constaté de graves dommages structurels. Des rapports supplémentaires de ProPublica, KYUK et NPR ont révélé une infestation de chauves-souris et d'autres problèmes graves de santé et de sécurité à l'école de Sleetmute.

Au moins un législateur a publiquement qualifié cette école de « modèle » pour ce qui ne va pas avec l’infrastructure scolaire publique de l’Alaska. Aguillard a déclaré qu'un reportage en 2024 sur de graves déficiences structurelles à l'école K-12 Jack Egnaty Sr. de Sleetmute “avait vraiment allumé un feu” au sein de la législature de l'État.

Pendant des années, les législateurs et les responsables du ministère de l’Éducation de l’État se sont mutuellement reprochés le manque annuel d’infrastructures scolaires. L'année dernière, la commissaire à l'éducation, Deena Bishop, a déclaré à Propublica, KYUK et NPR qu'elle ne pouvait guère faire plus que défendre les intérêts des districts. “Le pouvoir de la bourse appartient à l'Assemblée législative”, a déclaré Bishop, qui a été commissaire à l'éducation de l'État pendant trois ans.

Mais lors de la réunion du Comité sénatorial des finances en mars dernier avec les dirigeants du département de l'éducation, le coprésident Bert Stedman, un républicain, a suggéré que le comité n'avait pas reçu suffisamment d'informations des districts scolaires et de Bishop. “Elle est responsable. La responsabilité lui appartient”, a déclaré à ses collègues Stedman, de la communauté côtière de Sitka, dans le sud-est de l'Alaska. (En réponse, les responsables du ministère de l'Éducation ont déclaré qu'ils s'appuient sur les informations des districts scolaires sur l'état des bâtiments ; ces districts ont la possibilité de demander de l'argent pour l'entretien et la construction chaque année.) Stedman, Hoffman et un autre coprésident principal font partie du comité des finances depuis plus de 15 ans. Aucun des coprésidents n'a accepté de commenter cette histoire.

Des rapports antérieurs d'agences de presse ont également révélé plusieurs problèmes liés au système que les districts scolaires doivent utiliser pour demander des fonds et au processus sur lequel s'appuie le ministère de l'Éducation de l'État pour classer ces projets. “Personnellement, je dirais qu'il y a une faille dans le système et dans les classements que nous essayons de corriger”, a déclaré Bishop lors de l'audience de mars.

Bishop a décrit les districts scolaires urbains plus riches avec plus de personnel et plus performants que les districts plus éloignés. Ces districts disposent de plus de ressources pour embaucher des professionnels et payer les inspections des bâtiments, ce qui peut contribuer à augmenter le nombre de demandes. Plus de la moitié des projets dont le financement a été approuvé cette année concernent des districts scolaires urbains, qui ont également accès aux recettes fiscales locales pour financer leur éducation. Les districts scolaires ruraux de l'Alaska dépendent presque entièrement du financement de l'État car ils desservent des communautés où les résidents ne paient aucun impôt pour aider à financer l'éducation.

“Certains sont des gagnants, d'autres des perdants”, a déclaré Bishop.

En l’absence de solution permanente pour financer les grands projets de maintenance en retard depuis des décennies, les législateurs se sont appuyés sur certaines mesures provisoires. Par exemple, le district scolaire de la ville de Galena Incorporated a proposé un important projet de rénovation de 36,5 millions de dollars qui comprend l'élimination des matières dangereuses et des améliorations majeures aux systèmes critiques vieillissants tels que le chauffage et la ventilation, la plomberie et l'électricité. Au cours de sa première année sur la liste de l'État, il s'est classé deuxième en termes de priorité de financement, devant plusieurs autres projets dans des districts scolaires ruraux qui ont attendu plusieurs années, voire des décennies, pour être approuvés. Les législateurs ont donc réduit le montant d'argent qui serait alloué à Galena pour financer un plus grand nombre total de projets.

Ces derniers mois, les législateurs ont également pris des mesures pour aider les écoles à faire face à la hausse des prix du fioul, qui est livré par barge ou par avion dans les districts non accessibles par la route pendant les mois sans glace ni neige. Alors qu'Aguillard abordait la question, le sénateur Löki Tobin, démocrate d'Anchorage et président du comité sénatorial de l'éducation, menait la charge pour créer un programme de subventions ponctuelles pour couvrir la hausse des coûts de l'énergie. « Il est difficile de s'opposer à ce que les installations soient chauffées et que les lumières soient allumées », a déclaré Tobin, qui admet que l'argent ne fait qu'effleurer la surface.

« Il y a tellement de priorités concurrentes dans notre État », a-t-elle déclaré. “Je pense que nous sommes tous en compétition pour les restes de gâteau.”

Trois jours avant la fin prévue de la session, le Sénat de l'Alaska a voté pour rendre le programme de Tobin permanent à partir de 2028. Dunleavy a jusqu'au début juin pour signer le plan budgétaire qui lui a été envoyé par les législateurs. Selon Tobin, rien n’indique cette année qu’il ne se retirera pas. Au cours de ses huit années en tant que gouverneur, Dunleavy a reconnu les déficits budgétaires mais a utilisé son droit de veto pour réduire les investissements de l'État dans les infrastructures scolaires publiques.