Trois ans après que les organisateurs de Roland Garros ont qualifié pour la dernière fois un match féminin de meilleur de la journée à Paris, l'effondrement complet de la moitié du tableau masculin et un quatrième tour entre deux des trois joueuses actives les plus titrées non nommées Williams ont finalement permis aux femmes de revenir sur scène.

Finalement introduites dans le grand match de lundi soir, Aryna Sabalenka et Naomi Osaka ont échangé des coups nucléaires au sol dans un échange intense et de grande classe avant que Sabalenka ne montre pourquoi elle reste la meilleure joueuse du monde en élevant son niveau dans les moments les plus importants et en se qualifiant pour les quarts de finale avec une victoire acharnée 7-5, 6-3.

Ce fut avant tout une victoire importante pour Sabalenka. Selon ses standards stratosphériques, elle est entrée à Roland-Garros cette année après une mauvaise forme sur terre battue. Comme toujours, elle retrouve son meilleur niveau en Grand Chelem. Elle a désormais atteint les quarts de finale de ses 14 derniers tournois. Elle sera probablement l'une des grandes favorites pour revenir en finale alors qu'elle affrontera ensuite la 25e tête de série Diana Shnaider. Le vainqueur affrontera le vainqueur du deuxième quart de finale surprise entre Anna Kalinskaya, tête de série n°22, et Maja Chwalinksa.

Osaka et Sabalenka ont toutes deux 28 ans, quatre fois championnes du Grand Chelem et joueuses n°1, mais leurs périodes au sommet du sport ne se sont jamais chevauchées. Alors qu’Osaka a remporté son dernier titre majeur en 2021, il a fallu attendre 2023 pour que Sabalenka remporte pour la première fois un succès en Grand Chelem. Ce match a clairement démontré pourquoi Sabalenka a atteint une plus grande cohérence et longévité.

La Biélorusse est devenue une joueuse si polyvalente et elle a ici complété ses tirs ultra-offensifs depuis la ligne de fond en parsemant Osaka de tirs tombés, exposant le mouvement vers l'avant maladroit de la joueuse japonaise et terminant en toute confiance au filet. En comparaison, Osaka est toujours extrêmement mal à l’aise au filet et a peu de variété dans son jeu. À moins qu’elle ne submerge complètement son adversaire, elle n’a pas grand-chose d’autre sur quoi s’appuyer.

Néanmoins, Osaka devrait quitter Paris encouragée par ses progrès. Les choses ont évolué positivement pour elle ces derniers mois et la joueuse a enfin pu remporter des victoires de confiance pendant plusieurs semaines, même sans obtenir de résultats spectaculaires.

“Pour être honnête, je ne regarde plus trop le résultat. J'ai l'impression que tant que je me réveille tous les jours, que je frappe la balle et que je pense que je m'améliore, c'est une victoire en soi. Évidemment, il y a des creux, des hauts et des bas par moments dans la saison. Mais je pense qu'arriver aussi loin à Roland-Garros devrait, espérons-le, être un résultat positif pour moi.”

Depuis l’introduction des sessions nocturnes à Roland-Garros en 2021, les organisateurs du tournoi ont répondu avec défi aux critiques persistantes concernant leur refus d’inclure des femmes dans les principaux matchs nocturnes. La dernière était le quatrième tour entre Sabalenka et Sloane Stephens en 2023. “Je pense qu'il est vraiment important qu'ils programment notre match d'aujourd'hui en séance nocturne”, a déclaré Sabalenka.

“Je pense que c'est la bonne étape. Je pense que l'atmosphère et l'attention que ce match a suscitées leur montreront qu'à l'avenir, elles devraient probablement penser à jouer des matchs féminins au moins parfois le soir. J'espère donc que c'est le début, le match d'aujourd'hui. C'est comme ouvrir la porte aux séances nocturnes féminines.”

Osaka est entrée sur le terrain dans une autre tenue tendance : elle portait une jupe transparente jusqu'au sol pour se promener sous sa robe dorée scintillante, qui était encore plus frappante sous les lumières. Malgré toutes les discussions sur les tenues élaborées d'Osaka qui étaient en quelque sorte distrayantes, elle jouait un tennis de premier ordre pour la première fois de sa carrière, atteignant la deuxième semaine à Roland Garros, et elle a récidivé très tôt. Osaka a été la joueuse dominante dans la première moitié du premier set et a soutenu son service précis avec de la liberté sur les deux ailes.

Cependant, Sabalenka s'est frayé un chemin dans le match et a continué à se frayer un chemin jusqu'à la ligne de fond tout au long du premier set. À la fin du set, elle a incroyablement bien frappé la balle, notamment avec son coup droit, et avait le plein contrôle de la ligne de fond. Une fois qu’elle a pris l’initiative, Sabalenka a refusé de lâcher prise. Osaka a passé une grande partie du deuxième set à se battre durement pour conserver son service jusqu'à ce qu'elle s'effondre sous la pression constante de la numéro 1 mondiale.