Il y a des moments où il est possible de garder le sport dans une perspective raisonnable, et puis il y a des semaines où cela met votre santé mentale à l'épreuve. C'était comme l'un d'entre eux.

Peut-être, étant donné l’état du monde, ce n’est pas si fou que le président américain construise un octogone dans son jardin pour les combats en cage. Après tout, c'est probablement moins ringard que de paver la Roseraie ou le projet de salle de bal-slash-drone-port-slash-arc de triomphe. Vous dites qu'un arbitre de la Coupe du monde s'est vu refuser l'entrée aux États-Unis parce qu'il vient de Somalie ? Eh bien, vraiment. Ceux qui n’ont pas vu cela venir n’y ont pas prêté attention.

Non, je soutiens que la performance vraiment époustouflante de la semaine est entièrement due au cricket anglais. Le capitaine du test Ben Stokes est resté absent tard et a brisé son propre couvre-feu après la victoire bien méritée de son équipe contre la Nouvelle-Zélande. Il aurait pu s'en tirer si un satané joueur de rugby des Saracens n'avait pas lancé un coup de poing qui a touché la garde anglaise. Sans cet incident surprenant, aurions-nous même su qu'il était resté une heure après l'heure du coucher ?

Il est impossible de ne pas éprouver de la compassion pour cet homme. C'était son anniversaire la semaine dernière. Il était abstinent depuis près d’un an. Le couvre-feu était dû aux indiscrétions de ses coéquipiers, pas aux siennes. Et lorsqu'il a été suspendu dans l'attente d'une enquête, Harry Brook a été le premier à le remplacer à la tête du groupe : celui qui a été condamné à une amende et à un dernier avertissement pour s'être heurté à un videur dans une boîte de nuit en Nouvelle-Zélande et avoir ensuite menti à ce sujet.

Même la BCE, qui avait décidé d’accepter une défaite des Ashes sans demander de comptes à qui que ce soit, n’était pas disposée à le faire. Au lieu de cela, c'est à Joe Root de reprendre les rênes de l'équipe d'Angleterre. Aussi généreux soit-il, il est peu probable qu’il les remercie pour cette opportunité. Il en a déjà assez d'un rôle éreintant dans lequel l'échec – une partie entièrement inévitable de tout sport – est traité comme un crime contre le peuple.

Donc, si vous avez trouvé l'histoire de Stokes extrêmement ennuyeuse, vous n'êtes pas seul. Il y a un sentiment de familiarité et d’inévitabilité. Le cricket anglais a une longue tradition de se tirer une balle dans le pied ; C'est également efficace pour larguer les dirigeants pour de mauvaises choses. Il suffit de demander à Mike Gatting, qui a perdu le poste de capitaine en 1988 sous le plus léger des prétextes : un tabloïd a rapporté qu'il avait passé la nuit avec une barmaid lors d'un test contre les Antilles, et malgré les protestations d'innocence de Gatting, le président des sélecteurs a utilisé le prétexte pour lui retirer la place.

Ce sont peut-être les origines du cricket, basées sur la classe sociale, qui ont conduit le jeu à être particulièrement critique à l'égard des échecs moraux individuels, tout en permettant souvent aux échecs institutionnels de perdurer sans contrôle. Lord Harris l'a un jour décrit comme « plus exempt de toute impureté que n'importe quel jeu au monde », et l'attitude victorienne selon laquelle le sport était en quelque sorte une vertu en soi prévaut encore dans les références incessantes à l'esprit divin du cricket. Être capitaine de l'Angleterre – ou simplement un joueur de haut niveau – a toujours été soumis à un examen minutieux, comme vous le dirait toute personne faisant la queue à Lord's pour les célébrations du 150e Test.

Les actions de Stokes nécessitaient une réponse, au moins à partir du moment où la BCE a admis qu'un couvre-feu était en place. Le conseil d'administration aurait peut-être eu le bon sens d'annuler la décision après coup, juste pour célébrer la victoire, mais le manque de transparence dans le cas de Brooks de la part du joueur et de l'administration a probablement fait en sorte que cela soit hors de question. Trois enquêtes – une pour Saracens et une pour la BCE, plus un renvoi au régulateur du cricket – semblent excessives et, nous dit-on, pourraient prendre des mois.

Pendant ce temps, Stokes et son partenaire Gus Atkinson manqueront le test d'Angleterre à l'Ovale la semaine prochaine, soulignant le sentiment général que tout le monde ici est un perdant. Voici un sport autrefois national qui a passé les deux dernières décennies dans une crise existentielle de sa propre initiative, déplorant sa pertinence et son soutien décroissants et craignant pour son avenir. Le meilleur, c'était son capitaine d'essai : un gars chez qui passion et sang-froid se combinent sans effort, et dont les talents extraordinaires sont enveloppés dans une carapace sympathique et profondément humaine.

Le voici maintenant, humilié pour les infractions les plus insignifiantes et tenu à l'écart de la scène pour laquelle il a été créé. Combien de fois avons-nous désiré sa présence lors de ses différentes cures de désintoxication ces dernières années ? Dans quelle mesure étions-nous reconnaissants pour son entêtement surhumain et sa volonté d’endurer la douleur juste pour continuer à jeter son corps brisé dans la mêlée ?

La précipitation à porter un jugement contre lui semblait complètement perverse dans certains milieux. Mais ensuite – et voici l’aveu – j’ai tendance à courir dans la direction opposée. L’« incident de Bristol », comme nous appelons communément aujourd’hui l’époque où Stokes était jugé pour bagarre, semble lointain ; Son acquittement et ses exploits sur le terrain, son honnêteté face à la dépression et son émergence en tant que leader inspirant ont réduit le scandale majeur à une note de bas de page rarement évoquée.

Mais je n’ai pas oublié à quel point il était facile à l’époque d’imaginer le pire et avec quelle rapidité certains d’entre nous s’y attendaient. Si quelque chose m'a appris que les choses ne sont pas toujours ce qu'elles semblent être, ce sont les images de vidéosurveillance qui ont circulé après la première arrestation de Stokes en 2017.

Il s'est peut-être encore trouvé au mauvais endroit au mauvais moment cette semaine, mais tout ce qui s'est passé au cours de la dernière décennie suggère qu'il a gagné du crédit et du respect.