jeEn 2002, on avait le sentiment que le Japon avait légèrement raté une opportunité. Même si la Corée du Sud a bénéficié d'un bon arbitrage, elle a également impressionné. Ils étaient rapides, bons techniquement et extrêmement flexibles tactiquement et ont atteint les demi-finales de la Coupe du Monde à domicile.

Le Japon n'a pas fait grand-chose de mal, en arrivant en tête de son groupe avant de s'incliner 1-0 contre la Turquie en huitièmes de finale, mais le contraste avec ses co-organisateurs était inévitablement décevant.

Bien que Park Ji-sung et Lee Young-pyo aient rejoint le PSV grâce aux performances de la Corée du Sud, puis respectivement à Manchester United et Tottenham, le Japon comptait déjà quatre joueurs dans des clubs européens, même si l'un d'eux, Junichi Inamoto, était brièvement revenu de son prêt à Arsenal à Gamba Osaka avant de rejoindre Fulham. Il n'a jamais joué un match de championnat pour Arsène Wenger, son prochain transfert permanent l'a conduit à West Brom, où il a eu du mal à faire bonne impression.

Le pauvre journaliste japonais dont le métier consistait à faire un reportage sur lui est devenu une immense figure de sympathie. La dernière question de chaque conférence de presse d'avant-match de Bryan Robson était toujours de lui demander poliment les progrès d'Inamoto à l'entraînement – du moins jusqu'au moment où, après presque deux ans, il a finalement craqué et demandé avec une incrédulité désespérée : “M. Robson, pourquoi votez-vous pour Darren Carter ?”

La question tacite pour le Japon a toujours été : pourquoi ? Pourquoi la Corée du Sud a-t-elle pu les dépasser de cette façon ? La première tentative de la Corée du Sud de créer une ligue professionnelle a eu lieu en 1983 et se composait principalement d'équipes représentant des entreprises et des banques. Il a été remporté par Hallelujah, un club dirigé par des chrétiens évangéliques. Une ligue nationale véritablement professionnelle n'existait que depuis 1996. A cette époque, la brillante JLeague avec des stars étrangères comme Gary Lineker, Ramón Díaz et Zico existait déjà depuis trois ans.

Au cours des deux dernières décennies, les joueurs japonais et sud-coréens sont devenus de plus en plus importants dans les ligues européennes, mais le Japon n'a pas encore dépassé les huitièmes de finale d'une Coupe du monde, ce qui, selon leur manager Hajime Moriyasu, est devenu un blocage mental. En 2010, après avoir affronté le Cameroun et le Danemark dans le groupe, ils ont permis au Paraguay de les entraîner dans une impasse d'ennui abject et de s'incliner aux tirs au but. Ils ont perdu une avance de deux buts contre la Belgique à ce stade en 2018, puis ont rencontré la Croatie en 2022, après avoir battu l'Espagne et l'Allemagne dans le groupe, avec des conséquences prévisibles.

Mais cette année, les choses pourraient être différentes. Alors que le Japon entame dimanche sa campagne de Coupe du monde contre les Pays-Bas à Arlington, il est fort possible que le Japon soit non seulement la meilleure équipe japonaise de tous les temps, mais aussi la meilleure équipe asiatique à avoir jamais participé à une Coupe du monde. Moriyasu est en poste depuis 2018, ce qui fait de lui l'entraîneur national japonais le plus ancien de tous les temps. Il s'est dit optimiste quant aux chances du Japon et a parlé ouvertement de sa victoire dans la compétition.

Le Japon a remporté six des six matchs du premier tour de qualification et sept des dix matchs du deuxième tour, ne perdant qu'une seule fois – un exploit remarquable compte tenu des distances et de la grande variété d'adversaires et de conditions. Mais être le meilleur d'Asie ne suffit plus et une série de six victoires consécutives en Test, notamment contre l'Angleterre et le Brésil, est sans doute encore plus importante que la qualification à trois matchs de la fin, notamment pour des raisons de confiance.

Les blessures l'ont durement frappée. Le capitaine Wataru Endo s'est retiré de l'équipe cette semaine, tandis que la perte de Kaoru Mitoma à cause d'une blessure aux ischio-jambiers qu'il a subie pour Brighton contre les Wolves en mai est un coup dur, d'autant plus que Takumi Minamino s'est déchiré le ligament croisé antérieur. Cependant, le fait que leurs absences ne soient pas considérées comme fatales en dit long sur le développement du football japonais. Le fait que Minamino ait voyagé avec l'équipage pour offrir un soutien moral suggère leur unité.

Mitoma est une perte non seulement pour sa qualité mais aussi pour sa polyvalence. Il pourrait soit jouer comme l'un des deux créateurs du 3-4-2-1 de Moriyasu, soit comme arrière gauche. Il semble presque certain que Keito Nakamura jouera largement sur la gauche, mais il existe plusieurs façons de jouer avec l'avant-centre de Feyenoord Ayase Ueda. Takefusa Kubo était considéré comme l'étoile montante du football japonais lorsqu'il a rejoint l'académie de la Masia de Barcelone à l'âge de 10 ans et a signé au Real Madrid à 18 ans. Il a aujourd'hui 25 ans, s'est installé à la Real Sociedad et sera probablement le créateur du latéral droit. Cependant, le rôle à gauche pourrait être repris par Daizen Maeda du Celtic ou Junya Ito de Genk, ou éventuellement par une figure plus défensive comme Daichi Kamada de Crystal Palace. La diversité des options est en soi une indication du développement du Japon.

Le groupe n'est pas facile à lire. Même si les Pays-Bas disposent d'un milieu de terrain capable de garder le ballon et d'une ligne d'attaque très variée (ils sont forts avec Wout Weghorst et Brian Brobbey, mais ils sont aussi rapides et subtils avec Memphis Depay, Donyell Malen, Crysencio Summerville et Noa Lang), ils sont en proie aux blessures et à la fatigue.

La Suède a été terrible lors des qualifications mais a été revitalisée par un messie improbable en la personne de Graham Potter. La Tunisie est dans un état constant de paranoïa et de prudence excessive, mais la nomination de Sabri Lamouchi et une équipe très modifiée pourraient au moins effacer certains des sombres souvenirs d'une misérable saison de Coupe du Monde il y a six mois.

Les vainqueurs et finalistes des groupes rencontrent les finalistes et vainqueurs des groupes du Brésil, du Maroc, d'Haïti et de l'Écosse, ce qui est tout sauf facile. Le tirage au sort aurait pu être beaucoup plus amical, mais l'espoir demeure puisque Endo parle cette semaine d'un quart de finale comme premier objectif.

En 1992, peu avant le lancement de la J League, le Japon a annoncé vouloir remporter la Coupe du monde d'ici 2092. En 2005, après deux participations, cet objectif a été avancé à 2050. Pour une équipe qui n'a jamais dépassé les huitièmes de finale, il peut paraître prématuré de parler de victoire, mais il ne fait guère de doute que le Japon a actuellement dépassé la Corée du Sud. Et même si le Sénégal et le Maroc sont des prétendants évidents, le Japon pourrait être aussi bien placé que n'importe qui d'autre s'il doit y avoir un vainqueur en dehors de l'Europe et de l'Amérique du Sud.