Je veux vraiment que le nord de l’Angleterre gagne. J’ai passé une grande partie de ma vie – y compris une période en tant que maire de Middlesbrough entre 2019 et 2023 – dans les communautés que Westminster a laissées derrière elle. Ce qui nous amène à Andy Burnham et à ses projets, vaguement esquissés dans le « grand » discours politique d’aujourd’hui, de répartir le pouvoir à travers le Royaume-Uni et même de créer un « No 10 Nord » à Manchester.

J'aime bien Andy. Il est intelligent, un communicateur naturel et surtout, il semble être un bon garçon. Après le discours d'aujourd'hui, il parcourra le pays pour raconter l'histoire de la croissance qu'il a créée en tant que maire du Grand Manchester. Sa grande thèse, qu’il appelle le « Manchesterisme », est que si vous donnez aux maires métropolitains du pouvoir et beaucoup d’argent, le Nord connaîtra un essor magique.

Il y a juste un problème. C'est complètement absurde. Andy s'enivre de ses propres relations publiques. S’il continue à en boire et à mettre en œuvre ces plans de décentralisation, la classe ouvrière en souffrira. Tout comme dans le Grand Manchester.

Le Manchesterisme de Burnham n’est que la dernière version d’anciens désirs et rêves. Depuis la loi sur les zones spéciales (développement et amélioration) de 1934, on parle de rééquilibrer la fracture nord-sud. Mais jusqu’à présent, rien n’a fonctionné. Quatre-vingt-dix ans de discours politiques nous ont laissé exactement les mêmes cartes et exactement la même déception.

Burnham affirmera sans aucun doute dans les semaines à venir que l'économie du Grand Manchester a connu une croissance annuelle de plus de 3 pour cent pendant son mandat de maire, dépassant la moyenne nationale. Il s'en vante souvent comme si c'était le résultat du génie d'un maire.

Mais au mieux, c’est extrêmement trompeur. L'économie du Grand Manchester a connu une croissance plus rapide que celle de certains autres endroits. Cela n'était pas dû au talent économique de Burnham. En effet, la population du Grand Manchester a explosé ces dernières années. En fait, la population du Grand Manchester a augmenté de plus de 250 000 habitants depuis que Burnham a pris ses fonctions en 2017.

Une grande partie de cette croissance est due à une migration internationale intensive et aux taux de natalité élevés de ces communautés de migrants. En moins d'une décennie, la région de Burnham est devenue une toute nouvelle ville de la taille de Southampton. C’est de là que vient une grande partie de sa « croissance » magique. C'est un remplissage démographique.

Une autre cause majeure de l’explosion démographique est l’augmentation générale du nombre d’étudiants. La plupart des nouveaux gratte-ciel de la ville sont en réalité des résidences étudiantes de 20 à 35 étages, construites pour accueillir les 120 000 étudiants entassés dans le centre-ville. Il ne s’agit pas d’un renouveau économique de haute qualité.

Bien sûr, il y a eu de réels progrès économiques dans le Grand Manchester. Cela s’est produit sur une période de 20 à 30 ans, et une partie de cela s’est produite sous sa direction. Mais Burnham et le programme de décentralisation régionale du milieu des années 2010 qui a donné naissance aux maires des métropoles ne sont pas responsables de cette croissance économique. Le boom a commencé bien avant que Burnham ne devienne maire en 2017. Il s’inscrit dans un phénomène mondial de renaissance urbaine et de vie dans les grandes villes. Cela se produit partout dans le monde.

En fait, d’autres villes britanniques s’en sortent aussi bien que Manchester. Bien qu’il n’existe pas de machine de relations publiques intelligente ni de maire de métro. La région urbaine de Glasgow surpasse Manchester sur certains indicateurs clés. Le mythe du Manchesterisme se retrouve également dans la région urbaine de Bristol. Même si le maire de la région métropolitaine de l'ouest de l'Angleterre ne dispose que d'une fraction du pouvoir délégué à Burnham, la région de Bristol peut résister au « miracle » de Manchester.

Donc deux villes-régions, sans le glamour de Burnham, qui égale la performance de Manchester. La théorie selon laquelle la croissance nécessite des relations publiques massives et une forte décentralisation est intenable.

Et regardez les histoires sous-jacentes que la machine de relations publiques de Burnham garde sous silence. Au cours de son mandat de maire, la pauvreté des enfants dans le Grand Manchester a grimpé en flèche et se situe bien au-dessus de la moyenne nationale. Les salaires locaux ont stagné, restant inférieurs à la moyenne nationale, et le chômage a augmenté. De même, la crise colossale des sans-abri dans le Grand Manchester ne s’est pas améliorée du tout. Les visiteurs sont rapidement horrifiés par le niveau de sommeil difficile et de mendicité qu’ils rencontrent.

Je viens de Middlesbrough et je souhaite voir les villes du nord de l'Angleterre prospérer. Je veux qu’il prospère partout ailleurs aussi. Mais le Manchesterisme n’est clairement pas la solution pour la classe ouvrière du Nord ou d’ailleurs.

Burnham a orchestré à la hâte cette croisade de décentralisation pour créer une apparence de but. C’est un début très superficiel pour notre Premier ministre de facto.

Andy Preston a été maire de Middlesbrough de 2019 à 2023.