Les États-Unis avaient les mains sur la tête. Le visage de Weston McKennie révélait un air de totale incrédulité. Mauricio Pochettino a agité ses mains vers le ciel avec incrédulité.

Folarin Balogun a été expulsé après une collision apparemment anodine avec Tarik Muharemović de Bosnie-Herzégovine, qui a vu l'attaquant américain poser un pied sur la cheville de son adversaire. De cette manière, le voyage très médiatisé des États-Unis à la Coupe du monde donnait le sentiment d'une catastrophe imminente. Lors d’une soirée auparavant fraîche et ensoleillée au San Francisco Bay Area Stadium, la température avait grimpé en flèche. Et il ne tomberait pas tant que Malik Tillman ne prendrait pas la parole.

Le coup franc superbement placé de Tillman depuis l'entrée de la surface de réparation a mis la touche finale à une triste victoire 2-0 contre la Bosnie-Herzégovine, une victoire qui a donné aux co-organisateurs une place en huitièmes de finale.

Supposons qu'il ne s'agisse que des huitièmes de finale. Regrettons l'état d'expansion de la FIFA à 48 équipes. Et si vous êtes un fan américain, vous pouvez certainement vous plaindre du carton rouge. Mais le fait est que les hommes américains ont remporté un match à élimination directe de la Coupe du monde. Cela seul place cette équipe dans une conversation complètement différente ; Un match qui n'a pas été dépoussiéré depuis 2002, lorsque l'équipe de Bruce Arena avait atteint les quarts de finale en pleine nuit américaine, alors que le football aux États-Unis était dans un tout autre état de popularité qu'aujourd'hui.

Avec cette victoire et l'attitude ferme qu'il a fallu pour y parvenir, l'équipe de Pochettino est devenue le sujet de conversation du pays aux États-Unis. Exactement 12 ans jour pour jour après la défaite des États-Unis en prolongation contre la Belgique lors de la Coupe du monde 2014 au Brésil, les Américains ont convenu au même moment d'une autre date avec les Diables Rouges. Ils les affronteront lundi à Seattle, Washington.

Mercredi, une séance à guichets fermés pro-américains a eu lieu. La foule a une fois de plus applaudi bruyamment et fréquemment, et elle a été accueillie par des moments brillants en début de match, bien que sans le premier but inscrit lors de chacun des matchs américains jusqu'à présent dans ce tournoi.

Dès la quatrième minute, Christian Pulisic a reflété la menace qu'il avait fait peser sur le Paraguay lors du premier match des États-Unis. L'ailier milanais a coupé vers l'intérieur depuis la gauche et a dépassé les défenseurs de Bosnie-Herzégovine avant de décocher un tir qui a été bloqué par Stjepan Radeljić. Pour Pulisic, c’était le meilleur moment d’une nuit par ailleurs calme.

La Bosnie-Herzégovine a forcé un arrêt maladroit de Matt Freese après dix minutes qui a conduit à un corner, et sa jeune star Kerim Alajbegović a tenté une tentative audacieuse. Olimpico Freese a dû s'étirer mais a été bloqué.

Alors que les joueurs et les entraîneurs se réunissaient pour prendre un verre en première mi-temps, le groupe de rock psychédélique Rising Rhythm – en direct dans le stade – a joué un riff répété. Les États-Unis ont suivi l'engagement du groupe pour le reste de la première moitié physique d'une idée. Sergiño Dest a tenté de courir derrière la ligne défensive de Bosnie-Herzégovine. McKennie a continué à flotter partout où il y avait de l'espace. Et Balogun continuait de menacer.

L'attaquant monégasque pensait avoir réussi la percée après 32 minutes. La pression de Dest alors que la Bosnie-Herzégovine traînait en possession du ballon a remis le ballon à McKennie, qui a trouvé Balogun juste au moment où il libérait son défenseur. Une finition experte a été obtenue et la foule a explosé, mais le but a été rapidement rappelé. Balogun était juste hors-jeu mais le coup de semonce avait été tiré.

La percée a finalement eu lieu peu avant la fin de la mi-temps. Tim Ream était l'initiateur, réalisant un bon saut sur un dégagement insuffisant. Le défenseur aurait pu ramener le ballon vers lui ou le renvoyer dans le mixeur, mais a plutôt opté pour une approche cultivée : une première frappe de McKennie, qui a joué un rôle de mannequin intelligent devant Tillman. Le ballon a dévié et est tombé sous le pied de Muharemović, mais Balogun était suffisamment alerte pour s'ajuster et terminer à nouveau. Cette fois, ça comptait.

Balogun aurait pu marquer une seconde peu de temps après, encore une fois grâce à un joli jeu de combinaison alors que McKennie trouvait Dest avec un loft parfaitement synchronisé au-dessus de la défense. La tête de Dest à travers le but a été sauvée par Balogun, mais le ballon a touché le haut de la barre transversale et est sorti.

Lorsqu'Edin Džeko fut contraint de sortir sur blessure après 50 minutes, la défense américaine crut peut-être qu'elle avait bénéficié d'un sursis. Mais bientôt, ils eurent à s’inquiéter de problèmes plus graves.

À la 64e minute, Balogun et Muharemović se sont réunis et ont couru après un ballon lâche, l'attaquant atterrissant violemment sur la cheville du défenseur. L'arbitre Raphael Claus s'est rendu au moniteur pour une revue vidéo et a expulsé Balogun du terrain.

Dès lors, la défense américaine était à fond, la Bosnie-Herzégovine faisant preuve de beaucoup plus de vigueur en raison de son avantage numérique. Mais les États-Unis n'ont jamais cessé de faire pression et cela a payé lorsque Dest a marqué un coup franc à l'entrée de la surface.

Tillman s'est levé et a décoché un magnifique tir qui a traversé le mur et sous la barre transversale, donnant à son équipe un soulagement notable.

Incroyablement, la Belgique sera le quatrième des cinq adversaires de cette Coupe du Monde, contre lesquels les États-Unis ont joué un match amical l'année dernière. Le match précédent laisse peu de place à la confiance – une défaite 5-2 contre de nombreux joueurs (mais pas tous) qui composent cette équipe.

Mais après cette victoire âprement disputée, on a le sentiment que ces joueurs pourraient peut-être, sinon, aller aussi loin qu'ils le souhaitent.