Alors qu'Aryna Sabalenka se dirigeait vers une victoire convaincante contre la toujours dangereuse Jelena Ostapenko, elle a opté pour un léger changement. Sabalenka menait 6-4, 2-1 et 30-0 et s'est immédiatement précipitée dans le filet après un service puissant.

Elle avait certainement des visions de sa tentative de service et de volée se terminant triomphalement, à la manière de Tim Henman, mais cela ne s'est pas vraiment produit de cette façon. Au lieu de cela, elle a mal évalué la trajectoire du retour lent et fulgurant d'Ostapenko et son tir puissant a atterri sans danger sur la ligne de service. Ostapenko a calmement terminé le point avec une passe en coup droit pour le but gagnant.

Dans son embarras, la numéro 1 mondiale n'a pu que rire avant d'effacer aussitôt ce point de sa mémoire. Cependant, ce fut le moment le plus intéressant et le plus révélateur de leur solide victoire 6-4, 6-4 contre Ostapenko.

Sabalenka a passé du temps à améliorer son service et sa volée lors de ses séances d'entraînement dans les limites tranquilles des terrains d'entraînement d'Aorangi Park, et sa tentative de jouer devant un autre champion du Grand Chelem sur le Court Central était un autre exemple de sa détermination à lutter pour une croissance constante.

Elle a commencé la tournée en tant que frappeuse de balle rigide et intransigeante, déterminée à frapper la balle aussi fort qu'elle le pouvait. Depuis, elle a appris à combiner sa puissance brute avec plus de lift, de variation, des volées et une défense améliorées. Son jeu n'a jamais été aussi complet et elle est sans aucun doute dans la fleur de l'âge. Son développement mental et physique lui a valu deux années incontestées comme la meilleure joueuse du monde.

Cette semaine, ce statut est menacé. Au cours des 10 prochains jours, Sabalenka pourrait perdre sa première place au classement pour la première fois depuis l'année dernière. Si Elena Rybakina remporte son deuxième titre à Wimbledon, elle usurpera la Biélorusse en tant que joueuse la mieux classée.

Lorsque Sabalenka a traversé Indian Wells et Miami en mars pour devenir seulement la cinquième femme à remporter le Sunshine Double, il semblait que l'écart entre elle et le reste du peloton n'avait jamais été aussi grand. Elle avait ouvert la saison en remportant 23 de ses 24 premiers matches et en ne perdant qu'une finale serrée à l'Open d'Australie contre Rybakina.

Mais Sabalenka n'a pas atteint de finale depuis Miami et n'a atteint qu'une seule demi-finale lors des quatre tournois auxquels elle a participé depuis. Lors de ses deux derniers tournois, elle est devenue la première numéro un de l'histoire à perdre 6-0 au troisième set lors de matchs consécutifs. Son effondrement contre Diana Shnaider en quarts de finale de Roland-Garros fut l'une des pires défaites de sa carrière. Après avoir expliqué pendant des années qu'elle avait déjà tiré les leçons nécessaires de son précédent travail avec un psychologue, elle est retournée voir son psychologue.

Après trois matchs après sa dernière saison à Wimbledon, où elle a atteint trois fois les demi-finales mais rien de plus, Sabalenka fait forte impression. Ostapenko reste une joueuse incroyablement exigeante à son époque, comme elle l'a montré l'année dernière en démantelant Sabalenka sur terre battue lors de la finale de l'Open de Stuttgart. Le Letton essaie d'éviscérer jusqu'au dernier ballon, toujours à la recherche des lignes. Elle est avant tout une gagnante du Grand Chelem. Personne ne pourra jamais lui enlever son parcours inoubliable lors du tirage au sort de Roland-Garros 2017, et cela reste la preuve irréfutable qu'elle peut battre n'importe qui.

Pour l’essentiel, Sabalenka Ostapenko a dominé grâce à sa perspicacité sur le premier tir de chaque point, combinant son excellent service tout au long du match avec le rythme incessant et la profondeur de ses retours de service. Après que Sabalenka ait pris une avance de 6-4, 5-1, Ostapenko est revenue de force dans le match et a défié Sabalenka d'utiliser son service pour porter le score à 5-4. Elle a été sous une réelle pression pour la première fois du match et a livré des services brillants pour clôturer une victoire impressionnante et continuer sur sa lancée.

“Elle est vraiment dangereuse et lors du dernier match que j'ai joué contre elle, je n'ai rien pu faire”, a déclaré Sabalenka. “Elle m'a tout simplement balayé hors du terrain. Je suis vraiment heureux d'avoir pu remporter cette victoire, surtout en deux sets. Le plan est de m'améliorer chaque jour et d'atteindre un peu plus de niveau à chaque fois que je concoure sur ce magnifique gazon.”

Lorsque Ostapenko et Sabalenka sont entrés sur le court central, il était déjà clair que le vainqueur de ce duel entre champions du Grand Chelem affronterait quelqu'un d'autre. Plus tôt, sur le court n°1, Naomi Osaka a poursuivi sa forme exceptionnelle pour atteindre le quatrième tour de Wimbledon pour la première fois de sa carrière grâce à une autre victoire éclatante, battant cette fois Daria Kasatkina 6-1, 6-3.

Alors que les tenues d'Osaka continuent de dominer toute la conversation sportive, la chose la plus impressionnante chez la joueuse japonaise reste sa forme. Lors de la finale à Bad Homburg, elle a été éliminée 6-1, 1-0 derrière Karolina Muchova en raison d'une blessure au pied, mais elle a désormais remporté sept matchs au cours des deux dernières semaines, chacun sans perdre un set. Elle se dirigera vers le quatrième tour désespérée d’une autre grande victoire.