L'Université d'Oxford semble prendre comme modèle son approche de la liberté d'expression sur le campus. Dix-neuf quatre-vingt-quatre. Les hauts responsables de l'administration semblent particulièrement impressionnés par la description d'Orwell de la haine en deux minutes, dans laquelle les citoyens sont encouragés à s'engager dans une dénonciation publique rituelle des mauvais penseurs.

Comment expliquer autrement la réponse de l'université aux étudiants censurés qui tentaient d'exclure quiconque osait penser différemment ? La crise la plus récente sur le campus a commencé en mai, lorsqu'une série de conférences du Dr Michael Foran, professeur agrégé de droit au Keble College, a été perturbée à plusieurs reprises par des militants trans.

Le crime de Foran ? Son travail a été cité dans la décision de la Cour suprême du Royaume-Uni l'année dernière, qui a déclaré que « femme » et « sexe » faisaient référence au sexe biologique aux fins de la loi sur l'égalité de 2010 – une décision qui a naturellement suscité la colère des militants trans, y compris à Oxford.

Et ainsi, avant la première des quatre conférences prévues par Foran sur la base de son récent livre, Genre, identité de genre et droitDes militants trans se sont assis devant le pupitre de Foran. Ils ont ensuite déclaré au public qu'il était un « bigot » qui « cache sa transphobie derrière une mince façade académique » avant de les exhorter à quitter la salle et de refuser de lui donner une tribune.

En ayant assez de telles choses au fil des années, les étudiants sont restés assis avant de déposer une plainte officielle auprès des surveillants – de hauts fonctionnaires chargés de faire respecter les règles de l'université – concernant le caractère perturbateur et intimidant de la manifestation. Par conséquent Les tempsUn participant a déclaré que la plainte était « un appel à défendre la liberté académique à Oxford ».

Cette plainte a été rejetée et lors du deuxième incident, survenu le 5 juin, les régulateurs savaient clairement que la perturbation pourrait se reproduire et s'aggraver. Il est d'autant plus significatif que tout ce spectacle peu édifiant s'est produit après le retour régulier des manifestants, non seulement avec le consentement des surveillants, mais aussi avec la présence effective des surveillants.

Sans surprise, Foran a annulé les conférences restantes. Certains étudiants qui ont assisté aux conférences ont ensuite été victimes d'intimidation en ligne après que des photos prises pendant la manifestation ont été partagées en ligne et que des militants ont demandé de l'aide pour les identifier.

Comme les manifestants avaient déjà dénoncé l'orateur et fait pression sur les participants pour qu'ils quittent la salle, il était évident que toute nouvelle manifestation se déroulerait à l'extérieur de la salle de conférence, dans le respect des mesures de sécurité, afin que la conférence puisse continuer. Mais l’université ne l’a pas fait. Il a élevé le droit de manifester au-dessus de tous les droits à la liberté d’expression. En conséquence, la censure a triomphé de la liberté académique et de la recherche ouverte.

Après que Foran a annoncé l'annulation de ses conférences, plus de 100 scientifiques – dont le biologiste évolutionniste Richard Dawkins – ont écrit une lettre à Oxford très critique à l'égard de l'approche des Proctors. « Les régulateurs ont permis l’exercice d’un veto de chahuteur », indique la lettre. La réponse publiée par une porte-parole de l'université n'indique pas que les autorités d'Oxford pensent que les régulateurs ont fait quelque chose de mal.

Cela soulève la question inquiétante de savoir si la vie à Oxford commence à imiter l’art. Les régulateurs veulent-ils vraiment procéder à une procéduralisation ? Dix-neuf quatre-vingt-quatre? « Two Minutes Hate » est-il acceptable, à condition qu'il soit modéré de manière appropriée et mené à une conclusion rapide ? Et la dernière monographie de Foran sera-t-elle jetée dans l'oubli alors que la sécurité l'escorte peu après à son nouveau bureau dans la salle 101 ?

Le test viendra maintenant que, suite aux pressions concertées des universitaires concernés, Oxford a annoncé que les conférences de Foran seraient reportées. C'est une décision bienvenue, mais l'université n'a toujours pas dit que ce qui s'est passé la dernière fois n'aurait pas dû être autorisé, tandis que les régulateurs refusent de dire s'ils autoriseraient à nouveau une manifestation en classe.

Espérons qu’Oxford reviendra à l’essentiel – et appliquera la loi – car son approche actuelle est clairement erronée. Cela conduit inévitablement à des préjugés politiques dans les décisions quant aux causes qui méritent d’être protestées en classe et aux militants qui peuvent être laissés de côté.

Les mêmes gardiens qui ont travaillé avec des militantes trans dans cette affaire permettraient-ils à des militantes des droits des femmes de premier cycle d'interrompre la conférence d'un théoricien de l'identité de genre, de dénoncer leurs opinions sur l'inclusion des personnes trans dans les prisons pour femmes comme étant misogynes et d'exhorter les étudiantes à partir plutôt que de s'engager dans les disputes ? On ne suppose pas.

L’université est bien entendu libre de déclarer que cela serait également parfaitement acceptable. Mais vous tous, les rednecks qui attendent que la voix de Big Brother – désolé, le surveillant – retentisse sur le télécran avec une annonce, vous serez peut-être là depuis un certain temps.

Freddie Attenborough est directeur de recherche au Comité pour la liberté académique.