UNAu moment où Mohamed Salah savourait le sentiment de la victoire historique de l’Égypte sur l’Australie, le récit avait déjà évolué. L'ancien attaquant de Liverpool n'a pas pu cacher sa joie après que son penalty manqué ait permis aux Pharaons de remporter un triomphe rédempteur aux tirs au but à Dallas vendredi.

“J'ai décidé à la dernière minute. Je suis plus expérimenté que les autres et je voulais leur donner confiance”, a déclaré Salah, qui a échoué lors des deux dernières séances de tirs au but de l'Égypte, notamment lors des éliminatoires de qualification pour la Coupe du monde contre le Sénégal il y a quatre ans.

“Je ne sais pas si c'est ma dernière Coupe du Monde, mais je devais le faire. Aujourd'hui a été l'un des meilleurs jours de ma vie.”

S'il a d'abord rejeté par respect les questions sur la perspective d'affronter Lionel Messi au prochain tour, il n'a pas pu l'éviter complètement alors que l'Argentine se préparait pour le match épique contre le Cap-Vert. Lorsqu'on lui a demandé à qui il aimerait affronter si cela s'avérait être son chant du cygne, Salah n'a pas hésité. “Messi”, dit-il avec un sourire.

La confrontation de mardi à Atlanta sera la première au niveau international. Ils se sont déjà rencontrés deux fois, tous deux en Ligue des champions – d'abord en 2015 lorsque Salah était avec la Roma, puis quatre ans plus tard lors de la défaite 3-0 de Liverpool en demi-finale aller au Camp Nou.

La plupart des gens se souviennent de ce qui s'est passé ensuite, même si Salah a raté l'incroyable turnover 4-0 à Anfield parce qu'il a subi une commotion cérébrale contre Newcastle quelques jours plus tôt. Jurgen Klopp a déclaré que la vue de Salah portant un t-shirt « Never Give Up » a été une source d'inspiration pour l'un des retours les plus célèbres du football.

L'Égypte aura besoin de cette confiance et bien plus encore lorsqu'elle affrontera les vainqueurs de la Coupe du monde de Lionel Scaloni, qui ont perdu cinq des cent matchs qu'il a disputés en sept ans à la tête du pays. Bien sûr, il est utile d’avoir un génie dans ses rangs. Mais comme l'a souligné cette semaine le directeur de l'équipe nationale égyptienne, Ibrahim Hassan, ils ont l'homme qui a marqué 257 buts à Liverpool et remporté quatre souliers d'or en Premier League.

“Nous ne nous concentrons pas sur Messi”, a-t-il déclaré. “Nous disons aux joueurs de sortir, de jouer leur jeu et d'ignorer la grandeur de leurs adversaires. Ils ont peut-être Messi, mais nous avons Mohamed Salah – et nous avons nous-mêmes 26 Messi.”

La charge de travail de Salah suscite de vives inquiétudes après qu'il ait été renvoyé en raison d'une tension aux ischio-jambiers qui l'a contraint à abandonner lors de la phase de groupes contre l'Iran. Il a été vu en train de visiter le centre-ville d'Atlanta lors d'une promenade avec ses coéquipiers dimanche matin après son arrivée en Géorgie 24 heures plus tôt. L'Argentine est entrée en jeu plus tard dans la journée avec quelques inquiétudes concernant le revirement rapide après le match serré contre le Cap-Vert en Floride.

“Ce qui m'inquiète maintenant, c'est que je n'ai que quatre jours pour me reposer et voyager”, a déclaré l'ancien attaquant de Manchester City Sergio Agüero, qui a disputé 101 matchs avec l'Argentine. “Beaucoup de joueurs ont souffert de crampes et maintenant nous jouons contre l'Egypte, qui est aussi une équipe très forte physiquement. Ils ont un peu plus de qualité devant que le Cap-Vert.”

L'Égypte peut certainement se réjouir des difficultés que le Cap-Vert a causées à la défense expérimentée de l'Argentine, avec Omar Marmoush de City, une autre menace évidente bien qu'il n'ait pas été à son meilleur jusqu'à présent. L'attaquant adolescent Hamza Abdelkarim, qui joue pour l'équipe B de Barcelone et est entré en jeu à chaque match, est considéré comme le successeur naturel de Salah et semble avoir appris de lui tant en dehors que sur le terrain.

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait rêvé de jouer contre Messi lors d'un match, il a répondu : “Nous jouons contre l'Argentine, pas contre Messi.”

La nouvelle que tout le monde attendait en Égypte a semblé se confirmer samedi lorsque Moustafa Abozahra, membre du conseil d'administration de la Fédération égyptienne de football, a annoncé que Salah resterait capitaine jusqu'à la Coupe du monde 2030 et que Hossam Hassan resterait entraîneur. Cela reste à voir car il n'y a aucune confirmation quant au club pour lequel le joueur de 34 ans jouera la saison prochaine après l'expiration de son contrat avec Liverpool le 1er juillet. L'argent intelligent semble être sur une voie lucrative vers la Pro League saoudienne, même si un passage surprise vers un poids lourd européen n'est pas hors de question. En mai, il a déclaré qu’il disposait de nombreuses « bonnes options ».

Salah a souffert de blessures lors de sa dernière saison à Liverpool en raison de désaccords personnels avec l'entraîneur désormais évincé, Arne Slot. Mais il s'est créé plus d'occasions avec 16 que n'importe quel autre joueur de cette Coupe du Monde et a clairement encore beaucoup à offrir même lorsqu'il est à moitié en forme.

Rendu célèbre par ses célébrations de poses d'arbres, Salah suit depuis sa deuxième saison à Liverpool un régime de yoga conçu pour gérer le stress d'être une superstar et prolonger sa carrière. En fonction de son prochain mouvement, il n'y a aucune raison pour qu'il ne puisse pas suivre Messi, 39 ans, et se qualifier pour une autre Coupe du Monde.

Cependant, Salah a d'abord une autre chance de marquer le but dont il a besoin pour égaler le record national de 69 points de son entraîneur. N'ayant rien à perdre et tout à gagner après avoir remporté son premier match à élimination directe contre l'Australie, l'Égypte constitue une menace que l'Argentine ne prendra pas à la légère.