New York fait une promesse inhabituelle à ses habitants : selon la Constitution, l’État doit fournir « aide, soins et soutien à ceux qui en ont besoin ».

Mais pour au moins la quatrième fois en près de 40 ans, l’État est poursuivi en justice pour manquement à cette obligation et pour avoir exposé des familles pauvres au risque de se retrouver sans abri.

Un nouveau procès intenté le mois dernier affirme que l'État de New York échoue pour les mêmes raisons que par le passé : l'aide sociale qu'elle fournit pour le logement, appelée Shelter Allowance, est loin d'égaler le coût des loyers de l'État, qui sont parmi les plus élevés du pays. La Legal Aid Society et l’Empire Justice Center, deux organisations à but non lucratif, exigent que l’État augmente son aide et fournisse un soutien financier suffisant pour loger les familles et les individus.

“Je ne veux pas dormir dans la rue. Je ne veux pas aller au refuge”, a déclaré Minerva Pacumio, 54 ans, plaignante dans le procès qui risque d'être expulsée. “Je ne veux pas tout perdre.”

Selon le procès et une analyse indépendante de New York Focus et ProPublica, l'allocation aux sans-abri de New York ne couvre pas le loyer des modestes appartements privés dans tout l'État. L'État n'a pas augmenté l'allocation mensuelle pour les familles avec enfants depuis 2003, lorsqu'elle était fixée à 450 dollars pour une famille de quatre personnes à New York. Et depuis 1988, le montant destiné aux ménages composés uniquement d’adultes a à peine changé.

Pacumio reçoit une allocation mensuelle de 250 $ pour l'appartement d'une chambre qu'elle loue dans le Queens pour 1 900 $. Elle vit avec ses deux filles adultes, dont l'une est handicapée ; Pacumio s'occupe de ses propres soins cinq jours par semaine. L'autre, a déclaré Pacumio, avait des problèmes de santé mentale et n'avait pas réussi à trouver du travail.

Pacumio a déclaré qu'elle devait des milliers de dollars d'arriérés de loyer.

« Si vous ne modifiez pas le montant de votre allocation de logement pendant 40 ans pour les célibataires et 20 ans pour les familles, je pense qu'il y a de bonnes raisons de démontrer que vous n'essayez même pas vraiment de remplir vos obligations constitutionnelles de fournir une assistance et des soins à ceux qui en ont besoin dans l'État de New York », a déclaré Pavita Krishnaswamy, avocate principale à l'unité de réforme du droit de la pratique civile de la Legal Aid Society.

Le manque d'aide pousse les gens vers un système de refuges qui ne peut pas répondre aux besoins croissants des sans-abri : New York Focus et ProPublica ont découvert l'année dernière que près de la moitié des familles et des individus sans abri en dehors de la ville de New York sont hébergés dans des hôtels avec un soutien minimal pour les aider à retrouver un logement permanent. L'État paie régulièrement plus pour séjourner dans un hôtel que ce qu'il aurait coûté pour louer un logement modeste, ont constaté les organes de presse.

Le Bureau d'assistance temporaire et d'assistance aux personnes handicapées, l'agence chargée de fixer les allocations de logement, a répondu aux appels précédents en faveur d'une augmentation des allocations en affirmant que les législateurs devaient fournir davantage de financement dans le budget de l'État. On s’attend déjà à ce que le budget enregistre des milliards de dollars de déficits dans les années à venir.

Au cours des récentes sessions législatives, les législateurs des États ont présenté des projets de loi qui auraient lié la subvention au loyer équitable du marché, l'estimation du gouvernement fédéral du coût de location de modestes appartements privés. Ces projets de loi ont échoué à plusieurs reprises et leurs partisans affirment que peu de choses changeront sans le soutien du gouverneur.

“Le gouverneur contrôle – tous les gouverneurs de l'Etat de New York contrôlent – le processus budgétaire. Nous ne pouvons pas nous contenter de financer des choses que le gouverneur n'accepterait pas”, a déclaré la représentante Linda Rosenthal, une démocrate qui préside la commission du logement et qui a soutenu à plusieurs reprises l'échec de la législation à l'Assemblée de l'Etat.

Le bureau de la gouverneure Kathy Hochul, également démocrate, n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires ou de questions écrites. Un porte-parole du Bureau d'assistance temporaire et aux personnes handicapées n'a pas répondu aux questions de New York Focus et ProPublica quant à savoir si l'agence avait déjà demandé un financement supplémentaire pour l'aide au logement. Il a refusé de commenter cette histoire, invoquant un litige en cours.

Dans des litiges antérieurs, l’État a fait valoir que la Constitution ne l’oblige pas à répondre à tous les besoins des familles pauvres.

Une « situation à la Kafka »

C’est un terrain familier pour l’aide juridique. Il s'agit au moins du quatrième procès intenté contre l'État, accusant New York de ne pas fournir suffisamment d'aide sociale pour couvrir le loyer. À la fin des années 1980, l’organisation à but non lucratif a déposé une plainte révolutionnaire au nom de Barbara Jiggetts, une mère célibataire de trois enfants qui louait un appartement dans le Queens. Jiggetts recevait 270 $ par mois pour couvrir son loyer de 381 $, soit environ 70 % de sa dette mensuelle. L'Aide juridique a fait valoir que l'État manquait à son obligation de la loger en toute sécurité, elle et ses enfants.

Dans l'affaire Jiggetts, le tribunal a ordonné à l'État de prendre temporairement en charge le loyer des familles new-yorkaises avec enfants menacées d'expulsion jusqu'à ce qu'une allocation de logement « légale » soit établie pour garantir qu'ils restent logés ensemble.

Mais l'État a attendu jusqu'en 2003 pour augmenter l'aide au logement, dépassant de cinq ans le délai initial fixé par le tribunal.

L’État a également créé une subvention permanente pour combler l’écart entre subvention et loyer. Toutefois, le supplément proposé en ville n’est accessible qu’aux familles avec enfants. Lorsque la plus jeune de Pacumio a eu 18 ans, elle a perdu l'aide qui constituait l'essentiel de son allocation de logement. En dehors de la ville de New York, ce supplément est facultatif et, selon l'Empire Justice Center, seuls 15 comtés sur 57 l'offrent aux familles avec enfants.

Le nouveau procès vise soit une augmentation de l'allocation de logement, soit une extension obligatoire du supplément à l'échelle nationale, quelle que soit la composition du ménage – ou les deux.

Depuis 2003, l'Office d'assistance temporaire et handicapée a revu les prestations quatre fois, tous les cinq ans, en fonction des besoins. Le dernier examen, en 2023, a reçu plus de 100 commentaires, dont beaucoup imploraient l'agence d'augmenter ses prestations. Certains ont partagé des histoires personnelles de New-Yorkais sans abri qui ont déclaré que les subventions au logement n'étaient pas suffisantes pour prévenir le sans-abrisme, selon le registre de l'État.

Des plaintes sont également venues des comtés eux-mêmes. Michael Iapoce, commissaire aux services sociaux du comté d'Ulster, avait écrit à l'époque qu'il n'y avait pas un seul appartement habitable disponible à la location qui serait couvert par l'allocation de logement.

« L’indemnité de logement est complètement irrationnelle et arbitraire », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucune justification raisonnable pour maintenir les indemnités et suppléments de logement à un niveau aussi bas. » Ses commentaires sur les règlements ont été annexés au procès.

Actuellement, les personnes suffisamment pauvres pour avoir droit à l’aide sociale et qui recherchent un logement locatif se retrouvent dans une « situation cruelle de type Dickens ou Kafka », a déclaré Susan Antos, avocate chargée des prestations publiques à l’Empire Justice Center. L'allocation de logement est trop faible pour qu'ils puissent se permettre un logement, même modeste, mais selon les règles, les bénéficiaires peuvent voir leurs allocations réduites s'ils arrêtent de chercher.

Le sénateur d'État Brian Kavanagh, président démocrate de la commission sénatoriale du logement, a déclaré qu'il était difficile de prédire combien coûterait l'augmentation de l'allocation de logement, car le nombre de cas d'aide sociale peut évoluer avec le temps. En juin 2025, dernier mois pour lequel des chiffres sont disponibles, près de trois quarts de million de personnes ont reçu une aide publique.

Kimberly Maldonado est l'une des lauréates. Elle vit dans le même appartement à loyer stabilisé à Brooklyn depuis l'âge de 22 ans. Elle a aujourd'hui 55 ans et vit seule. Elle a déclaré qu'elle avait été contrainte d'arrêter de travailler en juin de l'année dernière en raison de problèmes de santé persistants et que sa fille devait payer son loyer. Maldonado reçoit 215 dollars par mois pour couvrir un loyer de 1 114 dollars, n'a pas droit à une allocation de l'État car elle n'a pas d'enfants mineurs et ne reçoit aucune autre aide financière de l'État pour le logement.

Maldonado, plaignante dans le nouveau procès, a déclaré à New York Focus et ProPublica qu'elle craignait que l'État ne fournisse jamais aux New-Yorkais financièrement désespérés l'aide dont ils ont besoin.

“Tant que les gens restent silencieux et que nous n'essayons pas d'élever la voix, d'obtenir de l'aide et de les amener à changer les lois, les règles ou quoi que ce soit d'autre, nous n'obtiendrons jamais d'aide, rien ne changera.”