En effet, rien ne peut rester or, mais la plus grande génération belge s'est montrée fière dans un chant du cygne nord-américain. L'entraîneur Rudi Garcia et ses joueurs ont rebondi après une phase de groupes délicate pour mettre l'Espagne à l'épreuve lors de ce quart de finale. La Belgique n'a été éliminée qu'après que ses principaux vétérans ont dû quitter le match.

L'échauffement de vendredi a exacerbé la difficulté de Garcia à choisir son équipe idéale. Amadou Onana est entré dans le stade avec des béquilles après s'être déchiré le ligament croisé lors des huitièmes de finale remportés contre les États-Unis. Zeno Debast a été laissé de côté car la Belgique et le Sporting n'étaient pas d'accord sur la question de savoir si le défenseur était suffisamment en forme pour jouer, n'ayant été sur le banc qu'une seule fois cet été. Quelques minutes avant le coup d'envoi, le coup dur : Youri Tielemans est exclu de la liste des équipes après s'être blessé lors de l'échauffement.

Jérémy Doku est revenu dans l'effectif et s'est montré bien plus vif qu'il ne l'avait été tout au long de la phase de groupes. L'ailier a apprécié son duel avec Pedro Porro, trouvant suffisamment d'espace entre l'arrière droit et Lamine Yamal pour récupérer le ballon avant de couper brusquement dans les canaux et d'entraîner le milieu de terrain espagnol hors de position.

Malheureusement, sa proactivité l'a laissé un pas derrière Porro lorsque l'Espagne était la plus directe. Alors que Maxim De Cuyper nourrissait Lamine Yamal, Doku tentait en vain de ralentir Porro alors qu'il se préparait à centrer après la pause beuverie. Quelques instants plus tard, Fábian Ruiz envoyait le ballon au fond des filets.

L'Espagne a commencé à jouer avec les Belges avec le ballon, contournant les défenseurs trop zélés avant qu'un coureur ne sprinte dans l'espace vacant pour maximiser l'impact. Et pourtant, la Belgique a refusé de jouer le jeu.

Après son doublé en huitièmes de finale, Charles De Ketelaere a montré comment l'entraînement avec Romelu Lukaku a affiné son approche au sommet. A la 39e minute, l'attaquant de l'Atalanta chute quand Aymeric Laporte ralentit sa tentative de remise en jeu à l'orée du tiers offensif belge. Deux minutes plus tard, le ballon revenait sur le flanc droit belge alors que De Bruyne faisait une passe à Timothy Castagne. L'arrière gauche centrait sur un De Ketelaere volant, qui se dirigeait intelligemment vers le petit côté de Pau Cabarsí et égalisait sur le premier tir au but de son équipe.

Alors que l'Espagne reprenait rapidement la possession au fil du match, la Belgique trouvait le succès en profitant des dribbles de Doku. Alors que rien d'autre ne fonctionnait pour l'ailier de Manchester City, peut-être encore gêné par sa précédente infection respiratoire, ses trajectoires ont ouvert de l'espace à De Cuyper et à d'autres milieux de terrain. La Belgique a failli marquer un deuxième but lorsque Doku a fait des allers-retours avec De Bruyne, mais un tir dévié est allé à De Cuyper, qui n'a pas réussi à se convertir.

L'équipe de Garcia a fait preuve d'une bien plus grande détermination que l'équipe qui a été éliminée en phase de groupes au Qatar il y a quatre ans et s'est inclinée en huitièmes de finale de l'Euro 2024. Trossard est entré dans le cadre d'un triple remplacement après une heure inefficace et a été remplacé par Lukaku lorsque De Ketelaere est sorti à côté. Axel Witsel s'est présenté au même moment et a amené les quatre vétérans de l'équipe de la Coupe du monde 2014 sur le terrain à une demi-heure de la fin.

La Belgique s'est empressée de remplir les places libérées. Peu à peu, la vieille garde semblait dépassée. Si Thibaut Courtois s'est montré vital, il a dû éviter une chute juste avant la pause beuverie de la seconde période, en se massant la hanche gauche au sol. Après avoir tenté de reprendre son poste, il a été expulsé à la 71e minute, le laissant en larmes alors que les supporters des deux nations se levaient pour applaudir une star moderne. Il a été remplacé par Senne Lammens.

Kevin De Bruyne a également eu des problèmes de forme physique et a dû s'asseoir après un lob spéculatif à la 80e minute. Cinq minutes plus tard, il écopait d'un carton jaune pour une faute maladroite sur Ferran Torres. Garcia a utilisé son dernier remplacement pour remplacer le vétéran avant que l'Espagne ne puisse exploiter davantage ses erreurs.

En fin de compte, l’héritier du trône de Courtois n’a pas pu mener à bien sa tâche. Cubarsí a effectué une tentative spéculative depuis l'extérieur de la surface, que Lammens n'a pas pu empêcher et a rebondi au centre de la surface. Mikel Merino a été le plus rapide, récupérant le ballon libre et le tirant au-dessus d'un Lammens agenouillé pour envoyer l'Espagne en demi-finale pour la première fois depuis 2010.

Même si Courtois pourrait être un homme d'État plus âgé lors de la prochaine Coupe du Monde, ce sera certainement le tour final pour plusieurs des meilleurs talents belges à ce jour. La vieille garde s'est battue avec courage vendredi et a mis les champions d'Europe à rude épreuve jusqu'au coup de sifflet final. Même si le résultat ne dissipe en rien les suggestions de sous-performance lors des tournois passés, les hommes de Garcia ont été fiers jusqu'au bout.