« Voir ma famille s’asseoir et manger quelque chose que j’ai préparé est l’un des meilleurs sentiments au monde ! » Joseph Charney dit à PEOPLE

FAUT SAVOIR

• Après que la mère de Joseph Charney ait reçu un diagnostic de cancer du sein de stade quatre et ne pouvait plus cuisiner, il a commencé à préparer le dîner pour sa famille tous les soirs.

• Le jeune Géorgien de 17 ans a ensuite commencé à partager ses repas en ligne sous le nom de « Chef Joey », avec une vidéo ayant été vue plus de 6 millions de fois.

• Maintenant, il dit à PEOPLE que ce qui a commencé comme un moyen d'aider sa famille est devenu un objectif qui a changé sa vie.

Joseph Charney était en cinquième année lorsque ses parents l'ont réuni, lui et ses frères et sœurs, dans la cuisine pour leur annoncer une nouvelle qui a changé sa vie : sa mère, Jennifer, avait reçu un diagnostic de cancer du sein de stade trois.

Un an plus tard, en 2017, la famille a célébré après avoir été déclarée guérie du cancer, pour ensuite subir un autre coup dévastateur en 2019, lorsque le cancer de stade quatre est revenu.

Malgré des années de traitement, la mère de Charney est restée déterminée à subvenir aux besoins de sa famille le plus longtemps possible. Cependant, à mesure que sa santé se détériorait, il lui était devenu de plus en plus difficile d'accomplir ses tâches quotidiennes. En conséquence, le jeune homme de 17 ans a commencé à préparer le dîner pour sa famille tous les soirs pour soulager sa mère pendant cette période inimaginable de l'année, et a ainsi découvert une vocation inattendue.

«Pour moi, cuisiner était mon passe-temps», raconte Charney en exclusivité à PEOPLE. « Même si j’ai appris à cuisiner pour pouvoir assumer les responsabilités de ma mère, j’ai aussi appris à cuisiner parce que c’est devenu une nouvelle passion pour moi. »

@chefjoeycharney

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♬ Son original – Chef Joey Charney

Même si la mère de Charney a continué à faire tout ce qu'elle pouvait pour maintenir un sentiment de normalité tout au long de ses traitements, il y avait des moments où la réalité de sa maladie était impossible à ignorer.

Charney se souvient encore d'être rentré à la maison un jour pour trouver une ambulance dehors parce que sa mère avait du mal à respirer. Deux autres visites en ambulance ont suivi plus tard cette année-là, chacune apportant incertitude et peur à toute la famille.

À mesure que le cancer progressait, la vie quotidienne nécessitait de nouveaux ajustements. En 2024, la mère de Charney ne pouvait plus monter les escaliers menant à sa chambre, ce qui a incité la famille à réaménager la maison pour qu'elle puisse vivre au premier étage. Les amis de la famille sont intervenus pour aider à déplacer les meubles et à préparer les pièces, rendant ainsi une tâche écrasante beaucoup plus facile.

Peu de temps après, la mère de Charney a été admise à l'hôpital pour ce qui devait être une nuit. Au lieu de cela, elle y est restée plusieurs jours avant d'être transférée dans un centre de réadaptation, où elle a appris à se déplacer en fauteuil roulant après avoir perdu la capacité de marcher.

À son retour chez elle, un lit médicalisé a été installé dans le salon afin qu'elle puisse rester au centre de la vie familiale. «Elle voulait le lit dans le salon pour pouvoir toujours être avec tout le monde, ce qui, je pense, en dit long sur l'importance de la famille pour elle», dit Charney.

Puisque la mère de Charney ne pouvait plus assumer bon nombre des responsabilités ménagères qu'elle avait toujours assumées, chaque membre de la famille a trouvé une façon de contribuer.

Alors qu'un train-repas organisé par des amis assurait le dîner pendant le premier mois après son retour de l'hôpital, la famille s'est progressivement installée dans une nouvelle routine dans laquelle chacun assumait un rôle pour assurer le fonctionnement de la maison.

« Compte tenu des circonstances, chacun s'est très bien adapté et a trouvé sa place », reconnaît Charney. «Je préparais le dîner, mes jeunes sœurs faisaient la vaisselle à tour de rôle tous les soirs, mes frères et sœurs aînés étaient à l'université et étaient nos chauffeurs, et mon père restait au travail.»

Bien que préparer le dîner tous les soirs soit finalement devenu une seconde nature pour lui, l'intérêt de Charney pour la cuisine a commencé des années plus tôt avec la pâtisserie.

“Avant, j'adorais cuisiner et je cuisinais autant que je pouvais. Je préparais beaucoup de desserts à emporter à l'école et à partager avec mes camarades de classe parce que ça faisait toujours du bien de partager quelque chose dans lequel je mettais tant d'efforts”, explique-t-il. “Cependant, lorsque ma mère a perdu la capacité de marcher et que nous avons reçu pendant environ un mois un dîner dans un train de repas de la part de personnes très généreuses, j'ai pu vraiment vivre mon désir de cuisiner, éveillé auparavant. J'ai réalisé que nous ne pouvions plus compter sur d'autres personnes pour prendre soin de notre famille.”

Cependant, repartir de zéro n’a pas été facile. Charney avait peu d'expérience en matière de planification de repas, de courses ou de préparation de dîners équilibrés, mais malgré ses problèmes de santé, sa mère a continué à lui enseigner à la maison.

« Avec l’aide de ma mère, j’ai appris à établir un plan de repas pour la semaine et à assigner un dîner à chaque jour », dit-il. “Elle m'a appris à mélanger les choses et à chercher l'inspiration pour savoir quels plats d'accompagnement se marient bien avec différents plats principaux. Grâce à de nombreux essais et erreurs, j'ai appris un système qui fonctionne bien pour moi et ma famille.”

Charney a rapidement décidé d'enregistrer les dîners qu'il préparait et de partager les vidéos en ligne. Mais ce qui a commencé comme un moyen de documenter ses progrès s’est rapidement transformé en quelque chose de bien plus grand qu’il ne l’aurait jamais imaginé.

Les téléspectateurs se sont identifiés à la fois à ses talents culinaires et à l'histoire qui se cache derrière eux, contribuant ainsi à transformer l'adolescent en un créateur de contenu désormais connu sous le nom de « Chef Joey ».

“Je ne m'attendais pas à ce que cela aille quelque part, mais il a explosé du jour au lendemain !” » dit Charney. « J’ai été submergé par l’ampleur du soutien et c’était un énorme encouragement à continuer à cuisiner. »

@chefjoeycharney

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♬ Son original – Chef Joey Charney

Malgré son audience croissante, les priorités de Charney chez lui sont restées les mêmes. Le dîner reste le repas qui rassemble toujours la plupart des membres de la famille après que chacun ait passé la journée selon des horaires différents, et constitue donc une partie importante de leur routine quotidienne.

« Chacun se réveille à des heures différentes et a des habitudes alimentaires différentes, donc le petit-déjeuner et le déjeuner sont pris à des moments différents de la journée pour chacun et chacun prépare sa propre nourriture », explique Charney. “Mais je m'assure de préparer le dîner car presque tout le monde a faim à ce moment-là et un repas chaud fait maison est toujours une excellente façon de terminer la journée.”

Son menu propose souvent des plats familiaux fiables comme des tacos au bœuf, des tacos au poulet, des spaghettis et des boulettes de viande, ainsi que du filet de porc avec des haricots verts et des petits pains.

“Ce sont tous des dîners très rapides et faciles que je peux préparer lorsque je suis à court d'énergie ou que je ne sais pas quoi faire d'autre”, dit-il. “Nous mangeons de la pizza tous les vendredis, nous faisons ça depuis aussi longtemps que je me souvienne, donc j'ai congé le vendredi.”

En plus d'apprendre à suivre des recettes, Charney a acquis une confiance dans les techniques qui lui permettent de cuisiner de manière plus intuitive et créative, développant même certaines de ses propres recettes en cours de route.

« J’ai appris à courber mes doigts et à tenir mon couteau pendant que je coupe, à assaisonner moi-même différents aliments sans recette, à créer des repas simples en combinant les processus de nombreuses recettes différentes, combien de temps cuire les aliments pour ne pas trop les cuire, et bien plus encore ! il partage.

Mais même si ses vidéos continuent de toucher de plus en plus de téléspectateurs sur TikTok, Instagram et YouTube, ses plus grands partisans restent les personnes assises autour de la table tous les soirs.

« Toute ma famille m’a énormément soutenu dans l’acceptation de ce rôle », souligne Charney. “Tout le monde est très encourageant ! Au début, ils m'ont taquiné de manière ludique en se moquant de mon intro “Je m'appelle Joey…” dans mes vidéos, mais je pense que tout le monde est vraiment très fier du chemin parcouru.”

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Pour l’avenir, Charney envisage d’étudier à la fois les affaires et les arts culinaires, et éventuellement travailler dans un restaurant pour mieux comprendre l’industrie.

« Cuisiner à la maison a apporté une nouvelle joie dans ma vie, et cela signifie créer des plats que je sais que les gens apprécieront tout en exprimant ma créativité en expérimentant avec la nourriture », partage-t-il.

D'ici là, le lycéen espère que l'histoire de sa famille rappellera aux autres adolescents confrontés à la grave maladie d'un parent qu'il est possible de trouver un sens, la guérison et l'espoir, même dans les moments les plus sombres.

“Il est vraiment important de créer un espace pour vous-même tout en maintenant une relation saine avec les gens qui vous entourent afin de ne pas vous retrouver dans une spirale”, a déclaré Charney à PEOPLE. “Il existe d'innombrables sanctuaires parmi lesquels choisir ; il suffit d'en choisir un.”

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