Avec ses dents en forme de poignard, sa morsure écrasante et sa taille gigantesque, le redoutable Tyrannosaurus rex dominait l'ouest de l'Amérique du Nord à la fin du Crétacé. Désormais, ses restes fossilisés sont sur le point de dominer la maison de vente aux enchères, à un prix qui terrifie les clients.

Mardi, l'un des squelettes de T-Rex les plus grands et les plus complets jamais découverts sera mis aux enchères par Sotheby's à New York pour un prix de vente estimé entre 20 et 30 millions de dollars (15 à 22,4 millions de livres sterling).

Il pourrait rapporter encore plus : un stégosaure nommé Apex détient actuellement le record, vendu pour 44,6 millions de dollars lors d'une vente aux enchères de Sotheby's en 2024, soit 11 fois son prix catalogue.

Le T-Rex, appelé « Gus », aurait environ 67 millions d’années et – entièrement assemblé en position de prédateur – mesure environ 3,8 mètres (12,5 pieds). “Les énormes dents sont visibles dans les mâchoires béantes”, indique la liste des enchères.

On pense qu'il s'agit des restes d'un adulte grand et robuste. Il a été découvert dans un ranch du comté de Harding, dans le Dakota du Sud, par l'organisation commerciale Theropoda Expeditions avec la permission du propriétaire Gary “Gus” Licking et fouillé sur une période de trois ans à partir de 2021. “Je me suis assis dans la rue, je me suis approché et c'était la toute première chose que j'ai vue le premier jour. J'ai vu le métatarsien dépasser du sol”, Cole Jacobs, un éclaireur de terrain pour la société, a déclaré dans une vidéo promotionnelle de Sotheby's.

Le nom joyeux du T-Rex fait référence à Licking, décédé avant la fin des fouilles.

Mais si Gus constitue sans aucun doute une découverte énorme, il présente également un problème majeur – du moins pour les scientifiques.

“La tendance actuelle des maisons de ventes aux enchères commercialisant et vendant des fossiles de dinosaures comme des œuvres d'art rares à des prix élevés est très inquiétante, tout comme l'idée d'acheter des fossiles de dinosaures comme symbole de statut ou comme marchandise”, a déclaré le professeur Richard Butler, paléontologue vertébré à l'Université de Birmingham.

“Un fossile qui ne fait pas partie d'une collection de musée reconnue ne peut pas être étudié et est donc perdu pour la recherche. Les fossiles sont achetés et vendus depuis des centaines d'années, mais les prix sont de plus en plus hors de portée des musées, au grand détriment de la science.”

Le professeur Stephen Brusatte, de l'Université d'Édimbourg, est d'accord.

“Depuis que ce dinosaure a été découvert aux États-Unis, et qu'en Amérique, vous pouvez faire ce que vous voulez avec ce que vous trouvez sur vos terres, la vente aux enchères semble légale. Mais en tant que scientifique, cela m'inquiète toujours”, a-t-il déclaré. Dans certains pays, comme le Brésil ou la Mongolie, tous les fossiles appartiennent à l’État.

“Quand un dinosaure comme celui-ci atteint des dizaines de millions de dollars aux enchères, les scientifiques, les musées ou les universités ne peuvent pas y faire grand-chose. Seuls les très riches peuvent payer ces prix.”

Le premier T-Rex vendu aux enchères était Sue, un spécimen de 4 mètres de haut trouvé dans le Dakota du Sud et acheté pour 8 millions de dollars par le Field Museum de Chicago en 1997 avec le soutien de donateurs privés et d'entreprises telles que McDonald's Corporation.

Depuis lors, cependant, la collecte de fossiles est devenue un passe-temps pour de riches célébrités, notamment l'acteur Leonardo DiCaprio.

Michael Benton, professeur de paléontologie des vertébrés à l'Université de Bristol, a également exprimé ses inquiétudes concernant l'exclusion des musées et des universités des ventes aux enchères. Mais il a ajouté :

« Parfois, cela peut bien fonctionner si l’acheteur se rend compte qu’il peut tirer encore plus de plaisir de son achat en le partageant avec une communauté plus large, par exemple en le prêtant ou en le faisant don à un musée ou en aidant à financer une exposition itinérante. »

Apex en est un exemple : il a été acheté par le gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire Ken Griffin, puis prêté au Musée américain d'histoire naturelle pour quatre ans.

Cependant, le Dr Thomas Carr, paléontologue des vertébrés et professeur agrégé au Carthage College dans le Wisconsin, aux États-Unis, a déclaré qu'il ne suffisait pas que les propriétaires privés donnent aux scientifiques l'accès aux fossiles.

« Une collection privée n'a aucune garantie qu'un fossile y restera pour toujours, alors que le travail d'une fondation publique consiste à prendre soin, préserver et conserver sa collection indéfiniment », a-t-il déclaré. “Les fossiles doivent être disponibles pour vérifier les observations précédentes et obtenir de nouvelles informations ; les fossiles sont les données, ils doivent donc toujours être disponibles pour étude.”

Les prêts aux musées sont également problématiques, a déclaré Carr.

“Le problème est qu'un fossile privé peut être déplacé d'un musée au domicile de son propriétaire à tout moment, de sorte que les principes de disponibilité et de reproductibilité ne sont pas garantis.”

En fait, de nombreuses revues exigent désormais que la recherche soit basée sur des fossiles stockés dans des dépôts publics permanents.

“Lorsque nous publions des recherches, nous devons nous assurer qu'elles sont reproductibles, ce qui signifie que d'autres scientifiques peuvent examiner nos données et nos résultats et vérifier nos conclusions – ou non”, a déclaré Brusatte. “Nos recherches ne peuvent être reproductibles que si les fossiles de dinosaures que nous étudions se trouvent dans un musée où d'autres scientifiques ont la garantie d'y avoir accès.”

Carr a déclaré que tant que la chasse privée aux fossiles est liée à un musée ou à une université et non à des maisons de ventes aux enchères ou à des magasins de fossiles, il n'y a aucun doute sur qui trouve le dinosaure en premier.

Mais les fossiles comme celui de Gu seraient idéalement, dit-il, protégés par la loi contre toute exploitation commerciale sur des terres privées – comme c'est le cas dans des pays comme la Mongolie – et les fossiles rares comme ceux des dinosaures ne pourraient être collectés que par des institutions scientifiques ou universitaires.

Brusatte a déclaré qu'il comprenait pourquoi certaines personnes achetaient des fossiles de dinosaures. “Si j'étais milliardaire, j'en achèterais probablement un aussi”, a-t-il déclaré. Mais il en ferait don à un musée où il pourrait être étudié et exposé. “J'espère que cela se produira ici”, a déclaré Brusatte.

Carr espérait que Gus serait finalement donné à une fondation publique – ses biens privés étant confisqués.

“Un fossile conservé dans une fondation publique est un atout pour la science et la société dans son ensemble”, a-t-il déclaré, “plutôt que d'être conservé dans le salon d'un McMillionaire”.

Les experts de Sotheby's ont défendu à la fois les fouilles de Gus par une entreprise privée, soulignant que sans de telles entreprises, certains dinosaures pourraient ne jamais être retirés de la terre, et le prix, qui reflète, disent-ils, l'importance des restes fossilisés et les efforts nécessaires pour les récupérer.