TC'est un dimanche après-midi ensoleillé, à environ cinq heures de la fin du 154e Open Championship, et voici Tommy Fleetwood sur le premier fairway, à cinq coups du leader. Un retard dans l'un des groupes à l'avant a obligé Fleetwood à attendre 15 minutes sur le tee, ce qui explique peut-être pourquoi, lorsqu'il s'est finalement levé pour jouer son premier coup, il l'a tiré vers la gauche dans le terrain accidenté derrière un bunker du fairway. C'était la première fois cette semaine qu'il ratait ce tir.

À partir de là, Fleetwood a capté son deuxième tir un peu plus fin qu’il ne le souhaitait. Il haussa les épaules alors qu'il suivait son vol, ses lèvres se retroussant en une grimace alors qu'il regardait la balle tomber et s'arrêter à environ 20 mètres de l'endroit où elle était censée être. « Courage, mon garçon ! » quelqu'un a crié. “Remonter le moral!”

Samedi soir, Fleetwood a déclaré qu'il avait toujours imaginé ce dimanche à l'Open. “Je l'ai fait presque tous les jours depuis l'âge de sept ans et ça ne s'est toujours pas arrêté”, a-t-il déclaré. “C'est ça la vie, n'est-ce pas ? On rêve des plus grandes choses possibles et on essaie ensuite de les réaliser.”

Maintenant, c'était enfin là, aussi réel que possible. Dimanche à Royal Birkdale, un ciel bleu clair au-dessus de sa tête, de l'herbe brune desséchée sous ses pieds, une chance à l'Open Championship à venir.

Et son public local partout, à chaque étape du processus. “Aller sur chaque green, c'est comme les applaudissements les plus incroyables que vous puissiez imaginer”, a déclaré Fleetwood. Ce ne sont pas des étrangers de l’autre côté des cordes, ce sont des amis et des amis d’amis. Ce sont des gens avec qui il était à l'école, des gens avec qui il jouait au football, des gens qui travaillaient avec son père ou qui se faisaient couper les cheveux par sa mère, des gens qui travaillaient avec lui en balayant les feuilles à Southport et Ainsdale, qui prenaient un verre avec lui au club-house de Formby Hall.

“J'essaie toujours de rester dans ma bulle”, a déclaré Fleetwood. « Il se trouve qu’il y a des milliers de personnes dans ma bulle qui sont prêtes à me faire continuer. » Peu importe combien de fois il a imaginé ce moment dans sa tête, il n'aurait jamais pu se tenir debout devant ce putt qui se trouvait devant lui le premier jour, à 73 pieds du devant du green jusqu'à un ensemble de quilles dans le coin le plus éloigné.

Mais voilà. Et maintenant, le ballon roule, et soudain les gens se mettent à crier, et le ballon se rapproche, et maintenant même les commissaires qui sont censés contrôler la foule se sont retournés pour regarder, et alors qu'il tombe dans la coupe, tout le monde se lève et crie et saute, et Fleetwood serre les poings, et le rugissement qu'ils ont poussé à ce moment-là a dû se propager à travers la plage et à travers la mer d'Irlande.

Quatre coups derrière sont devenus trois coups derrière lorsque Fleetwood s'est dirigé vers le green et a réussi son deuxième coup pour un birdie au 5e. Lorsqu’il a réussi un putt de 8 pieds pour un birdie au 8e, il n’avait que deux coups de retard. Il avait maintenant moins de huit ans, et à ce moment-là, tout le monde sur la piste, regardant la télévision et écoutant la radio, avait le sentiment que peut-être, juste peut-être, il y arriverait. Comme le disait Fleetwood lui-même : « Parfois, les rêves deviennent réalité, nous les regardons tout le temps. »

Et parfois non.

Le 9, Fleetwood a dépassé son approche et il a glissé du green par l'arrière jusqu'au sillage des tribunes. Tous ceux qui regardaient tressaillirent. Les choses ont empiré. Son coup suivant fut le plus laid à ce jour. Il a soufflé 30 pieds au-delà du trou, et cette fois il n'a pas réussi à le percer, même si tout le monde autour de lui avait espéré qu'il le ferait. C'était son premier croque-mitaine, et cela semblait rompre le charme. Il a laissé tomber un deuxième coup le 10 lorsqu'il a raté son coup de départ large à droite, et un troisième le 11, où il a réussi trois putts. Cela signifiait qu’il avait réussi trois coups sur autant de trous.

Il dira plus tard que c’est le 14e par 5 qui l’a mis fin. Il était du côté du green et avait un chip pour un birdie, mais il a brûlé le trou et l'a raté de 3 pieds.

“Mon rêve pourrait se réaliser, peut-être pas”, a déclaré Fleetwood la semaine dernière, “mais vous ne saurez jamais si votre rêve se réalisera si vous ne le poursuivez pas.” Lorsqu'il arrive le 18, peu avant 18 heures, la galerie s'est résignée à l'idée que cela ne lui arriverait pas cette année. Peut-être qu'il l'avait aussi. Il a réussi un birdie au 17 et n'était qu'à un pouce de réussir son approche au 18. Cela l'a laissé à sept sous, à trois tirs du vainqueur et à égalité à la quatrième place.

“C'est décevant de ne pas avoir gagné alors que j'étais en bonne position, mais l'ambiance lorsque j'ai perdu 18 points était au-delà de tout ce dont j'aurais pu rêver”, a déclaré Fleetwood. “Quand tu es enfant et que tu rêves de gagner l'Open avec des putts, c'est une chose, mais je n'aurais jamais pu imaginer quelque chose comme cette ovation le 18. C'était incroyablement spécial.”