Selon la campagne Right to Roam, près des trois quarts des berges des rivières en Angleterre ne sont pas ouvertes au public.

Dans tout le pays, le public n'est pas autorisé à utiliser les berges des rivières ni à accéder aux rivières elles-mêmes dans la plupart des bassins fluviaux, de l'ouest des Cornouailles jusqu'à la Tweed, qui traverse le nord de l'Angleterre et l'Écosse.

Lewis Winks, un spécialiste des sciences sociales et environnementales de Right to Roam qui a dirigé la recherche, a déclaré : « L'accès aux rivières devrait être un droit fondamental, mais la grande majorité reste interdit. Alors que nous continuons à subir une chaleur extrême, il est important que le public puisse profiter des avantages que l'eau apporte. »

Les militants appellent Angela Eagle, la nouvelle ministre de l'Environnement, à lancer une consultation promise mais longtemps retardée sur l'accès – dans le cadre d'un Livre vert sur l'accès à la nature – et à introduire un droit à un accès responsable à l'eau et à la terre dans le prochain discours du roi.

La recherche a révélé que 71 % des berges des principales rivières et affluents des 89 bassins fluviaux étudiés n'avaient aucun accès adjacent à la terre ni aucun droit de passage à moins de 100 m de l'eau.

Le résultat était cohérent, que les zones urbaines soient ou non incluses. De plus, 96 % des rivières d'Angleterre et du Pays de Galles n'ont aucun droit légal sur l'eau elle-même, ce qui signifie que des activités telles que la baignade et le canotage sont souvent contestées par les propriétaires fonciers et que la grande majorité des eaux intérieures, y compris les réservoirs et les lacs, sont considérées comme interdites.

Kate Rew, de l'Outdoor Swimming Society, a déclaré qu'elle souhaitait voir des rivières vivantes à travers l'Angleterre dans 20 ans, où les gens pourraient y accéder librement pour nager, pagayer, marcher et passer du temps au bord de l'eau.

“Faire partie du monde naturel nous rend plus sains, plus heureux et plus vivants”, a déclaré Rew. “Mais il ne s'agit pas seulement de ce que les rivières peuvent nous donner. Nous devons leur redonner une partie de la vie que nous leur avons enlevée. Les gens se battent rarement pour des endroits dont ils sont exclus, et à l'heure actuelle, nos rivières ont besoin que les gens se battent pour elles. Le travail de restauration de nos rivières commence par reconnecter les gens à elles.”

Le gouvernement de Keir Starmer s'est engagé à créer neuf nouveaux sentiers fluviaux nationaux, mais Winks a déclaré que le premier d'entre eux, sur la rivière Mersey, n'avait créé aucun accès supplémentaire.

La lutte pour des voies navigables accessibles et navigables est devenue un enjeu public majeur, d'autant plus que les vagues de chaleur record incitent les familles et les jeunes à rechercher des moyens gratuits de se rafraîchir, même si les services d'urgence ont averti les gens d'être prudents lorsqu'ils entrent dans l'eau froide.

Les données publiées par Right to Roam auraient révélé des différences régionales significatives en matière d'accès aux rivières. Dans le bassin versant du Severn Middle Shropshire, 90 % des berges n'avaient aucun droit d'accès, tandis que dans le bassin versant de la New Forest, cette proportion était de 49 %.

Le manque d’accès est si répandu que de nombreux sentiers de randonnée longue distance portent le nom de rivières qu’ils ne peuvent pas suivre. Cela inclut la section de la Severn Way entre Shrewsbury et Telford, qui est presque complètement séparée de la rivière et s'étend à certains endroits à plus d'un demi-mile, a déclaré Winks. La majorité du Test Way, une promenade de 44 milles nommée d'après le ruisseau de craie, ne suit pas la rivière elle-même.

Un porte-parole du ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales a déclaré : “Ce gouvernement se concentre sur les choses qui comptent le plus pour le public britannique, notamment la restauration de la nature afin que nous puissions être fiers des communautés locales et de l'accès aux espaces verts.”

“Nous améliorons l'accès à la nature et à la campagne en proposant neuf nouvelles promenades fluviales nationales, un itinéraire d'un océan à l'autre dans le nord de l'Angleterre et le sentier côtier du roi Charles III d'Angleterre de 2 700 milles.”