TIl y avait toujours quelque chose de surréaliste dans le voyage de Wham! en Chine en 1985. George Michael et Andrew Ridgeley ressemblaient à des visiteurs extraterrestres dans les rues de Pékin, leurs cheveux bouffants et leurs tenues flamboyantes les distinguant des vestes Mao et des uniformes ternes des Chinois qu'ils rencontraient.

Aujourd'hui, toute l'étrangeté du court voyage du duo, qui a fait d'eux le premier groupe pop occidental du pays, est explorée dans un documentaire fascinant : Wham ! 10 jours en Chine. Utilisant des documents d'archives inédits et de nouvelles interviews de nombreuses personnes impliquées dans la tournée, il montre l'impact extraordinaire qu'ont eu les deux concerts de Wham ! a séduit le public chinois, tout en offrant un instantané d'un pays au bord d'un grand changement.

Mais pour Michael et Ridgeley, la tournée visait moins à élargir les horizons culturels qu'à une logique commerciale sobre : l'idée de leur manager Simon Napier-Bell était que cela créerait une telle sensation internationale qu'ils seraient catapultés au premier rang aux États-Unis, sans avoir à endurer les rigueurs d'une tournée des arènes de 90 dates qui aurait pu mettre en danger la voix de Michael.

“Et ça a marché”, déclare Ridgeley, aujourd'hui âgé de 63 ans et aux cheveux blancs, à l'allure sportive dans un haut à manches longues et un short – une sorte de tenue chic et décontractée du Club Tropicana – lorsque nous nous rencontrons par une chaude journée d'été au centre de Londres.

“Lorsque l'idée a été présentée à George et moi, je pensais qu'elle n'avait aucune chance. Je n'étais pas un fan, mais George était plutôt catégorique sur le fait de ne pas faire de tournée aux États-Unis autant que nous en avions besoin. C'était une décision un peu Hobsonienne – la Chine ou l'effondrement. À contrecœur, j'ai accepté. Mais finalement, nous avons atteint notre objectif. Nous étions dans l'actualité nationale aux États-Unis, nous étions dans les journaux. “

Le film présente Wham! la performance de leurs succès à Pékin et à Guangzhou, mais aussi les nombreuses autres exigences qui leur sont imposées – par exemple, prononcer des discours polis lors d'un banquet avec des responsables chinois. Michael a apparemment eu du mal à supporter une réception à l'ambassade britannique – “c'était juste quelque chose qui ne lui plaisait pas du tout : la formalité, les bavardages, le caractère artificiel de la réunion”, dit Ridgeley – et a ensuite disparu après avoir discuté maladroitement avec des fans dans un magasin. Ridgeley, de son côté, a répondu sans retenue aux demandes de la presse venue assurer la nécessaire publicité du groupe : on le voit refuser d'enlever ses lunettes de soleil lors d'une séance photo sur la Grande Muraille de Chine et ne pas pouvoir contenir son mépris envers les journalistes lors d'une conférence de presse.

« Il y avait beaucoup de pression qui n'aurait pas existé dans des circonstances normales – c'était très différent d'une tournée normale », se souvient Ridgeley. “Nous y sommes allés pour atteindre un objectif, cela a été construit pour atteindre un objectif et donc le contexte était très différent.” Il se souvient d'avoir eu des escortes à Pékin et de s'être senti « légèrement limité ».

Il y avait définitivement une atmosphère étrange au concert de Pékin : le public, ne sachant guère à quoi s'attendre ni à quoi réagir, a été invité à rester assis et le groupe est entré dans le silence ; Tandis que certaines personnes se levaient pour danser, un homme a été arrêté par la police parce qu'il était trop exubérant. Même jouer sa chanson « Freedom » aurait pu être interprété comme un acte politique.

Pour certains fans chinois, cependant, la tournée a été une rencontre révélatrice avec la musique occidentale. Le film capture l'enthousiasme et la confusion du public chinois et comprend des entretiens avec des musiciens directement concernés. “Je pense que cela compte comme un événement historique”, a déclaré Cheng Fangyuan, le chanteur qui a interprété les versions chinoises de Wham ! chansons sur les cassettes distribuées aux détenteurs de billets. “C'était comme ouvrir une fenêtre.”

La raison pour laquelle il y a tant d'enregistrements originaux de la tournée est que la direction de Wham! avait organisé la production d'un documentaire à ce sujet. Dans l'un des recrutements les plus étranges de l'histoire du cinéma, ils ont choisi de réaliser le film Lindsay Anderson, la réalisatrice pleine d'esprit de “This Sporting Life” et “O Lucky Man!”, alors âgée de 61 ans et au plus bas de sa carrière.

Le partenariat s'est avéré malheureux : Anderson et Wham ! Les deux hommes ne s'aimaient pas et le réalisateur fut licencié six mois plus tard lorsque le groupe refusa le film qu'il leur présentait.

L'histoire de cette malheureuse collaboration est une partie importante du nouveau film. Le nom d'Anderson a été suggéré pour la première fois par le producteur Martin Lewis, tandis que le co-manager de Wham!, Jazz Summers (décédé en 2015), est largement considéré comme ayant joué un rôle clé dans l'embauche.

«Je pensais que c'était vraiment ridicule», dit Ridgeley. “Quelqu'un comme lui, avec son expérience et son expérience cinématographique dans le genre dans lequel il travaillait, ne correspondait tout simplement pas à Wham ! Il ne faisait cela que pour l'argent – ses lettres sur le sujet le montrent très clairement. Il ne nous aimait pas du tout – il n'aimait pas Wham !, il n'aimait pas l'idée de Wham !”

Pour aggraver les choses, Anderson s'est tordu le genou sur la Grande Muraille de Chine le deuxième jour du voyage, réduisant ainsi son implication dans le tournage, dont une grande partie a été laissée à ses cinq caméramans.

Anderson lui-même apparaît devant la caméra dans les images du nouveau film. Lorsqu'on lui demande ce qu'il fait réellement, il répond : “Je me pose la question depuis quelques semaines. Si quelqu'un a une idée, je serais ravi de la savoir.”

Il y a un moment douloureusement révélateur plus tard où Anderson, marchant avec une canne, s'approche de Michael par derrière et lui tapote l'épaule pendant que la star tient la cour ; Michael ne parvient visiblement pas à se retourner pour le reconnaître.

Ridgeley se souvient avoir été horrifié lorsqu'il a vu la coupure d'Anderson. « C'était aussi ennuyeux que de l'eau de vaisselle et ce n'était tout simplement pas ce que nous voulions comme enregistrement de la tournée là-bas, donc ce n'était tout simplement pas adapté à notre objectif », dit-il. “C'était une tâche assez simple et directe d'enregistrer Wham! en Chine. Lindsay était évidemment extrêmement conflictuelle et aurait préféré faire un film qui ne présentait pas Wham! ou qui ne parlait pas de Wham!”

L'année dernière, il a essayé de revoir le montage d'Anderson : “Je n'y suis pas vraiment parvenu, c'était tellement ennuyeux.”

Pan! a chargé le réalisateur vidéo Andy Morahan de produire une version remasterisée du film d'Anderson, intitulée Wham! reçu. en Chine : Foreign Skies et a été montré à 72 000 fans lors du dernier concert du groupe au stade de Wembley en juin 1986.

Les images brutes tournées par l’équipe d’Anderson sont restées stockées pendant des décennies. Personne n'avait rouvert les plus de 100 boîtes contenant les rouleaux originaux du film Super 16 jusqu'à ce que le réalisateur Mike Christie commence à travailler en septembre 2024. Lui et son équipe ont découvert plus de 20 heures de séquences, bien que les bobines aient été largement découpées pour assembler le film d'Anderson et Foreign Skies.

Comme ils n'ont pas pu trouver la copie cinématographique du documentaire original d'Anderson, ils ont utilisé des images complètement différentes pour le nouveau film (certaines images de concert ont été empruntées à Foreign Skies).

Anderson a conservé une copie sur bande de son montage rejeté, intitulé “Si vous étiez là…”, qui est conservée dans ses archives à l'Université de Stirling. Michael a empêché la projection publique du film, bien qu'il puisse être visionné par les chercheurs sur rendez-vous. Après la mort de Michael en 2016, le film a finalement été projeté au public dans le cadre de la saison Anderson 2024 du BFI, avec la bénédiction de Ridgeley et de la succession de Michael.

Mais les admirateurs d'Anderson seront déçus d'apprendre qu'une sortie officielle du film reste improbable. “Cela n'arrivera pas parce que George était catégoriquement opposé à ce que cela soit révélé”, a déclaré Ridgeley. “Si cela ne tenait qu'à moi, je ne pense pas que cela me poserait un problème particulier.” Il a même évoqué un jour l'idée de rassembler sous forme de coffret les trois films réalisés sur la tournée en Chine.

Pan! « 10 Days in China » fait suite à « Wham ! » de Netflix. le troisième documentaire sur le groupe ces dernières années. (2023) et Wham!: Last Christmas Unwrapped de la BBC (2024). L'idée de revenir sur l'héritage du groupe est une conséquence de la mort prématurée de Michael, explique Ridgeley. “Auparavant, George n'avait pas l'intention de bâtir un héritage Wham! alors qu'il poursuivait sa propre carrière – c'était clair pour tout le monde.”

Ridgeley espère qu'il y aura plus de projets pour explorer la musique de Wham ! pour rester en vie. “Il s'agit d'atteindre de nouveaux publics et d'essayer de garder Wham! dans la conscience musicale. Heureusement, nous disposons d'un très bon catalogue de chansons pour nous aider à y parvenir. La bonne musique transcende les générations et Wham! ne fait pas exception.”