Lorsqu'un séisme de magnitude 6,8 a frappé le sud du Japon mardi, au moins 13 personnes ont été tuées, des centaines ont été blessées et des dizaines de milliers se sont retrouvées sans électricité ni eau.

Le bilan révisé des morts a été annoncé mercredi matin par le Premier ministre Sanae Takaichi après le séisme, avec un maximum de 7 morts enregistrés au Japon. Shindo Une échelle d'intensité a frappé la préfecture de Kumamoto, sur l'île méridionale de Kyushu.

Les secouristes ont fouillé les décombres à des endroits clés, notamment dans une usine de papier à Yatsushiro, où une cheminée s'est effondrée. Deux travailleurs ont été retrouvés et transportés à l'hôpital en raison d'un arrêt cardiaque, tandis que neuf autres étaient portés disparus.

Peu de temps après le tremblement de terre, une explosion a été signalée dans un centre commercial Aeon de la préfecture, qui abrite environ 200 magasins, et des images ont montré la partie supérieure du bâtiment principal démolie et partiellement effondrée. Deux femmes dans la vingtaine ont été confirmées mortes, et une autre personne aurait subi un arrêt cardiaque.

Un porte-parole d'Aeon a déclaré que les clients et les employés avaient été évacués après le premier séisme et que la cause de l'explosion n'était pas claire. Un responsable du gouvernement a déclaré aux journalistes qu'Aeon Kumamoto avait signalé une fuite de gaz, bien que la cause n'ait pas encore été déterminée.

L'armée japonaise a mobilisé 3 600 soldats pour des opérations de secours en cas de catastrophe et envoyé 20 avions pour évaluer les dégâts aériens, a déclaré le ministre de la Défense. Des centaines de premiers secours venus des préfectures voisines sont arrivés mardi soir dans les zones touchées.

L'Agence météorologique japonaise (JMA) a averti que les zones les plus fortement secouées restaient exposées à de nouveaux séismes et glissements de terrain pendant environ une semaine, le séisme peu profond ayant déclenché une activité sismique dans la région.

Mercredi matin, plus de 60 répliques d'une magnitude de 1 à 4 avaient été enregistrées, a indiqué l'agence. Une alerte au tsunami a été émise immédiatement après le séisme, mais a été annulée dans les deux heures.

Près de 50 000 foyers étaient privés d'électricité et 140 000 sans eau mardi soir. Des températures supérieures à 30 °C étaient prévues mercredi dans toute la région, avec une humidité élevée augmentant le risque de coup de chaleur pour ceux qui n'ont pas accès à la climatisation et à l'eau. De nombreuses personnes ont dormi dans leur voiture pendant la nuit, par peur des répliques.

Malgré l'intensité du séisme, relativement peu de bâtiments se sont effondrés, réduisant ainsi le nombre de morts et de blessés. Le Japon a des normes de construction strictes et les exigences en matière de sécurité sismique pour les nouveaux bâtiments ont été renforcées à plusieurs reprises au cours des dernières décennies. Des technologies telles que les immeubles d’habitation dotés de fondations sur rouleaux pouvant osciller garantissent que les structures plus récentes peuvent résister à de fortes secousses.

Takaichi a déclaré mardi soir que les autorités étaient encore en train d'évaluer l'étendue des dégâts dans la région dévastée par un autre séisme meurtrier il y a dix ans.

“Nous avons déjà été informés que des personnes ont été blessées. Il y a eu des pannes de courant et des incendies dans certaines zones, ainsi que des dommages aux routes et aux ponts et des effondrements de bâtiments”, a déclaré Takaichi. «Je demande à chacun de prendre des mesures pour se protéger, notamment en évacuant vers un endroit sûr.»

Mercredi matin, cinq maisons s'étaient effondrées. Plus de 350 personnes ont été soignées dans les hôpitaux locaux, dont beaucoup ont été touchées par des pannes d'électricité et d'eau et par des dommages au matériel médical.

“Les gens arrivent avec des brûlures et des fractures parce qu'ils ont été coincés sous des objets à cause du tremblement de terre, et les ambulances amènent constamment les blessés”, a déclaré la NHK citant un responsable de l'hôpital. « Il y a des fuites d’eau et des pannes de système électrique à l’hôpital. »

Environ 300 000 personnes ont reçu l'ordre de se rendre dans des centres d'évacuation, a indiqué l'agence de contrôle des catastrophes.

​JR Kyushu, la compagnie ferroviaire régionale, a suspendu ses services mardi, y compris les trains à grande vitesse. L'aéroport de Kumamoto a également fermé sa piste, les compagnies aériennes ayant détourné et annulé des vols.

Les opérateurs de télécommunications KDDI et NTT Docomo ont déclaré que leurs services mobiles subissaient des perturbations en raison de pannes de courant et de pannes de lignes de transmission. Aucune irrégularité n'a été signalée dans les centrales nucléaires de la région, a indiqué l'organisme de réglementation nucléaire japonais.

Des images de la NHK ont montré mardi plusieurs bâtiments en feu ou partiellement effondrés, ainsi que de grandes fissures sur des « routes principales », dont une autoroute surélevée. TSMC, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, Sony et Fujifilm ont évacué les travailleurs de leurs usines de la région.

Chiharu Hara, une recruteuse de 35 ans qui se trouvait à Kumamoto, a déclaré à l'AFP qu'elle avait eu “terriblement peur” lorsque le séisme a frappé. “Le bureau se balançait violemment. J'avais peur qu'il s'effondre. Tout le monde paniquait”, a déclaré Hara.

L'épicentre du séisme se trouvait à environ 20 km au sud de Kumamoto, la plus grande ville de l'île centrale de Kyushu, avec environ 700 000 habitants. L'US Geological Survey a initialement déclaré que le séisme avait une magnitude de 7,1, mais a ensuite révisé cette valeur à 6,8. Le JMA a déclaré que la magnitude était de 7,1, mais qu'elle avait atteint le niveau le plus élevé de 7 sur l'échelle japonaise Shindo. Une réplique de magnitude 6,1 a été enregistrée à 17h08.

L'Autorité japonaise de l'information géospatiale a signalé que la croûte terrestre s'est déplacée de 84 cm dans la ville de Yatsushiro, où se trouve l'usine de papier, et de jusqu'à 40 cm dans la ville de Kumamoto.

Le Japon, situé sur la « ceinture de feu » des volcans et des fosses océaniques du bassin du Pacifique, est l’un des pays au monde les plus sujets aux tremblements de terre. Un tremblement de terre se produit au moins toutes les cinq minutes. Le pays est responsable d'environ 20 % des séismes mondiaux de magnitude 6 ou plus.

Un tremblement de terre à Kumamoto il y a 10 ans a tué 275 personnes et en a blessé 2 739 autres. Il a endommagé des milliers de bâtiments, dont le château de la ville, une attraction touristique populaire. Certains murs en pierre du château ont été endommagés lors du récent séisme. Deux jours avant ce séisme, une forte secousse s'est produite à proximité.

Le Japon est hanté par le souvenir d'un énorme séisme sous-marin de magnitude 9,0 en 2011 qui a déclenché un tsunami qui a fait environ 18 500 morts ou disparus et détruit la centrale nucléaire de Fukushima.