Grands matchs et plus grands dollars: Michael Johnson promet le morceau du Grand Chelem “Fantasy To Life” | athlétisme

MIael Johnson est l'une des rares vraies légendes de l'athlétisme. Maintenant, cependant, il poursuit le Saint Graal. Tous les quatre ans, l'athlétisme est le plus grand sport aux Jeux Olympiques. Pour la plupart des fans occasionnels, il tombe d'une falaise. Mais Johnson, quadruple médaillé d'or aux Jeux Barcelone, Atlanta et Sydney, estime qu'il peut changer tout cela avec une nouvelle ligue professionnelle de Big Money Professional, Grand Chelem, qui commence vendredi à Kingston, en Jamaïque.

“Le morceau du Grand Chelem correspond à l'UFC et à la formule 1”, dit-il au garde. “La recherche nous dit que les gens ont vu la piste pendant les Jeux olympiques en raison des missions, des stars et des histoires. C'est donc la recette. Et dans le cœur absolu, la compétition tête-à-tête entre les meilleurs athlètes est. Parce que c'est ce que les gens veulent voir.”

Il y aura quatre «slams» d'avril à juin, avec bon nombre des plus grands noms du sport 12,5 millions de dollars (9,5 millions de GBP) en prix. Mais il y a aussi une tournure fascinante: à tous les trois jours, les athlètes participeront non seulement à leur spécialité principale, mais aussi contre le meilleur monde du monde.

“Nous avons le podium des 1500 m olympiques dans les compétitions”, explique Johnson. “Josh Kerr, Yared Nuguse et Cole Hocker. Et à Kingston, nous avons également le médaillé d'or olympique de 800 m Emmanuel Wanyonyi et le champion de 800 m Marco AOP. Vous interperez en 800 m sans stimulateur cardiaque. Et nous avons juste plus de groupes.”

“Ainsi, les athlètes ne gagnent pas seulement une course et ils sont championnes du Grand Chelem, ils doivent gagner suffisamment de points dans deux courses: l'une d'entre elles est leur course dominante, et l'une d'entre elles ne l'est pas.”

Les prix ne doivent pas renifler sur un reniflement: chaque gagnant ce week-end disparaîtra avec 100 000 $ (75 800 GBP). La deuxième place prend 50 000 $ et a même collecté 10 000 dollars américains.

Il est tentant d'imaginer que la piste du Grand Chelem à l'époque de Seb Coe, Steve Cram et Steve Ovett est là – et l'excitation si elles s'étaient régulièrement conduites. “Les fans de piste ont compilé des matchs depuis des années et ont dit que ce serait ma course fantastique”, explique Johnson. “Nous avons donné vie à l'imagination.”

L'année dernière, l'homme de 57 ans a été cité qu'il pensait qu'il pouvait sauver la piste, qu'il était facile d'exprimer une opinion partagée. Mais il insiste sur le fait qu'il a plus de contexte sur cette déclaration que signalée.

“La piste n'a pas à sauver”, dit-il. «C'est super tous les quatre ans aux Jeux Olympiques. C'est le sport le plus populaire au monde tous les quatre ans. Ensuite, il tombe, mais même entre plus de 155 millions de personnes, nous regardent au moins deux réunions de piste et 325 millions de personnes.

Johnson fait vibrer davantage les noms de 48 étoiles qui se sont inscrits aux quatre réunions, dont le détenteur du record du monde de 400 m d'obstacles Sydney McLaughlin-Levrone et le champion olympique de 200 m Gabby Thomas. 48 autres athlètes sont également des «challengers» pour un ou plusieurs des slams, dont la britannique Dina Asher-Smith, qui rompt plus de 200 m et 400 m ce week-end.

Tous ces noms sont super, je dis Johnson, mais les athlètes n'ont plus à se faire pour conduire des rivalités et nous dire ce qu'ils pensent vraiment? Peut-être surprenant, Johnson n'est pas entièrement vrai.

“Dans ce sport, nous avons demandé beaucoup trop des athlètes”, dit-il. «Nous vous avons demandé de le faire seul. Parce qu'il n'y avait pas de ligue exclusive professionnelle pour vous, peu importe ce que les autres disent.

“Mais en créant une ligue professionnelle et une plate-forme pour eux, les athlètes n'ont qu'à apparaître, à parler des races du cœur et à être authentiques eux-mêmes. Ils n'ont pas à essayer de créer une sorte de personnalité parce que cette personnalité n'est pas réelle.”

Il y a clairement beaucoup de bonne volonté à Johnson. Mais tout le monde n'est pas un croyant. Les sceptiques soulignent que les deux plus grandes stars de la série Netflix Sprint, le champion olympique des 100 mètres Noah Lyles et le champion du monde des femmes de 100 mètres, Sha'carri Richardson, n'auraient pas contribué – ce qui aurait certainement contribué à attirer plus de globes oculaires sur le marché américain crucial. Il n'y a pas non plus d'événements sur le terrain. Et remplir les stades à Miami, Philadelphie et Los Angeles en trois jours de compétition consécutifs sera également un grand défi.

Cependant, c'est celui qui aime clairement Johnson. “Nous faisons ce que chaque athlète et fan avec Sebastian Coe, le chef de l'athlétisme mondial, a déclaré, qui a besoin de sport”, dit-il. “Nous devons étendre le sport. Nous avons besoin d'athlètes pour gagner plus d'argent. Nous avons besoin de meilleures offres de diffusion. Nous voulons une compétition en tête-à-tête. Je ne serai donc pas dépassé par les quelques personnes qui ont dit que ce n'est pas pour moi.”

À quoi ressemble le succès la première année? “Il s'agit d'élargir la marque, d'élargir notre base de fans, d'élargir notre participation à nos événements en direct et d'engagement croissant”, explique Johnson. “Mais nous avons déjà fait deux des parties les plus difficiles de tout cela: 48 des meilleurs au monde qui se sont inscrits dans la ligue et diffusés dans la propagation dans 189 pays.”

Cela comprend la Grande-Bretagne, dans laquelle chaque tour de la route du Grand Chelem est montrée en direct sur TNT Sports and Discovery +. L'événement Kingston commence le vendredi à 23 h 30.

Et Johnson a également un message à ceux qui craignent que l'investissement de 30 millions de dollars américains ne se termine par un morceau de Grand Chelem avant de pouvoir changer le sport qu'il aime. “Nous sommes là à long terme”, dit-il. “Les startups ne sont pas rentables la première année. Vous savez si quelqu'un vient à vous avec une startup et dit:” Hé, nous serons rentables la première année “, courir dès que possible. Mais nous continuerons de croître.”

Dans son livre tuant le dragon, Johnson parle d'apprendre à aimer la pression. Comment se sent-il à la veille du grand événement? “Il y a de la pression, mais il y a aussi de l'excitation”, souligne-t-il avec un sourire. “Nous sommes prêts à enfin démarrer cette chose.”